Les trois ensembles caractérisant le relief des Etats-Unis.

La géographie physique des Etats-Unis est marquée par l’immensité et la massivité. En tenant compte de la dimension du pays, ces caractères peuvent être des atouts ou des contraintes.

Les États-Unis s’étirent sur 4 517 km d’est en ouest et sur 2 572 km du nord au sud. Ils présentent, en raison de l’étendue de leur territoire, une grande variété de paysages. Le point culminant du pays se situe en Alaska, au sommet du mont McKinley (6 194 m). Le point le plus bas se trouve dans vallée de la Mort, dans les montagnes rocheuses, à 86 m en dessous du niveau de la mer.

A l’image de l’ensemble du continent nord-américain, l’armature physique des Etats-Unis est d’une grande simplicité. La disposition du relief détermine, en partie, les localisations humaines et économiques du pays.

Trois grands ensembles méridiens se succèdent de l’est vers l’ouest. Premièrement on a le massif ancien des Appalaches, bordé par une étroite plaine côtière sur l’Atlantique ; il cède ensuite la place aux Grandes Plaines centrales (Middle West) et enfin il y a le système montagneux des Rocheuses.

Généralement rattachée aux Appalaches, la plaine côtière atlantique constitue le premier ensemble de relief en partant de l’est. Elle est plutôt réduite au nord-est avec de nombreuses îles et s’élargit vers le sud où elle est relayée par la plaine côtière du golfe du Mexique. Le littoral est très découpé et présente de larges baies telles que la Baie de Chesapeake ou celle de Outer Banks. Au sud de cet ensemble, la Floride est une péninsule constituée d'un léger plateau, de nombreuses îles comme l’archipel des Keys, de marais (Everglades) et de récifs coralliens. Elle est d’origine corallienne et se rattache par sa structure aux archipels antillais. Aux Etats-Unis, cette côte est appelé communément « The East Coast » - Côte est, par opposition à la côte pacifique « The West Coast » - Côte ouest. On rappelle que c’est dans cette région que se trouvaient les 13 colonies anglaises qui ont acquis leur indépendance en 1776, formant ainsi les premiers États-Unis d’Amérique.

Les Appalaches

A peine quelques kilomètres à l’ouest de l’océan atlantique, l’étroite plaine côtière recule devant le massif des Appalaches. Ceux-ci s’étendent sur une longueur de 2000 km, de la frontière canadienne à l’Alabama. Son maximum de largeur est atteint au niveau de Pennsylvanie, avec 500 km. La moyenne montagne des Appalaches culmine à 2037 m d’altitude. Vieux massif primaire, érodé à l’ère secondaire, soulevé et rajeuni au Tertiaire, puis creusé par les glaciers quaternaires, les Appalaches sont constitués à l’est par les Blue Ridge, qui s’élèvent entre 1500 et 2000 m, au centre par une succession de crêtes et de sillons parallèles. Enfin dans sa partie occidentale, le massif est formé de plateaux calcaires.

Au niveau de l’Etat de la Nouvelle-Angleterre, le massif appalachien se compose de plusieurs massifs modelés par les glaciers quaternaires comme le monts Adirondacks, monts Catskill, Green Mountains, à l’origine d’une multitude de lacs et des côtes entaillées.

Au pied des Blue Ridge s’étend le Piemont appalachien, plateau fortement disséqué (collines), limité par une ligne de faille, la Fall Line, et bordé, en contrebas, par la plaine côtière atlantique, depuis le Massachusetts jusqu’à la Floride.

Le « Middle West »

Les Grandes Plaines intérieures ou Middle West, qui constituent la partie centrale du continent nord-américain, sont un vaste bassin sédimentaire. Il est arrosé par les plus grands fleuves de l’Amérique du nord : Missouri-Mississippi et leurs affluents. En contrebas des Rocheuses s’étendent les « Hautes Plaines », hauts plateaux de piemont culminant à près de 2 000 m d’altitude. Ils sont profondément entaillés par les affluents de rive droite du Mississippi.

Ces hautes plaines se raccordent, par un glacis doucement incliné vers l’est, aux basses terres centrales ou Central Lowland. En revanche, elles dominent la plaine côtière du golfe du Mexique par un escarpement, le Balcones Escarpment. Les glaciers quaternaires sont à l’origine du relief plan et faiblement accidenté des Grandes Plaines septentrionales. Comme dans les Appalaches, ces glaciers sont aussi à l’origine du paysage lacustre du Minnesota et surtout des cinq Grands Lacs (Supérieur, Michigan, Huron, Érié, Ontario) qui occupent un bassin surcreusé par l’érosion glaciaire, dans une zone de contact entre le Bouclier canadien et les terrains sédimentaires au sud.

A partir du confluent du Missouri et du Mississippi vers le sud, on constate que le relief des Grandes Plaines devient plus vigoureux, avec les massifs hercyniens des monts Ozark et Ouachita. Ceux-ci culminent à 899 m d’altitude au mont Rich. Au sud, la plaine côtière du golfe du Mexique, qui comprend la basse vallée et l’immense delta du Mississippi, s’étend de la Floride au Rio Grande. La côte, basse et sableuse, est bordée de cordons littoraux et de lagunes marécageuses.

Situées à l’ouest des Grandes Plaines, les hautes plaines constituent un piémont qui marque une transition vers les Montagnes Rocheuses.

Rocky mountain

L’ouest des Etats-Unis est dominé par la longue cordillère nord-américaine, connue sous le nom de Montagnes Rocheuses ou Rocky Mountains. Elle forme un système orogénique complexe formé par le rencontre de deux plaques de densités différentes. Au cours du déplacement de la masse nord-américaine vers l’ouest, la plaque de l’océan Pacifique se serait glissée sous la plaque nord-américaine, provoquant un important plissement qui s’est traduit par la surrection des montagnes Rocheuses.

Les montagnes rocheuses se subdivisent à leur tour en également trois ensembles. A partir de l’est, on a d’abord une imposante barrière montagneuse culminant à 4 399 m, (au sommet du mont Elbert), et puis de hauts plateaux désertiques au centre et enfin, à l’ouest elles sont complétées par les chaînes côtières du Pacifique ou Pacific Ranges.

Entre Denver et San Francisco, elles atteignent une largeur de 1500 km.

Les hauts plateaux désertiques sont constitués dans leur partie septentrionale par le plateau de la Columbia, au centre, par le Grand Bassin et au sud, par les plateaux du Colorado (qui présentent des formes très curieuses et exceptionnelles dans les canyons) et le désert Mojave. Ces plateaux sont accidentés par des chaînons montagneux (monts Wasatch) et des cuvettes profondes telles la Grand Lac salé et la vallée de la Mort, au drainage endoréique, et découpées par un réseau hydrographique profondément encaissé à l’exemple du Grand Canyon du Colorado.