Géographie d’un continent : les Etats-Unis

C’est un des Etats les plus vastes du monde ( 4éme après la Russie, le Canada et La Chine) avec une superficie de 9.364.000 km² (sans les territoires extérieurs)

Le pays est constitué par plusieurs ensembles de reliefs.

A l’Est, s’allonge la plaine côtière atlantique, aux dimensions assez réduites au nord est et qui s’élargit jusqu’au Sud. Le littoral très découpé comporte des baies assez larges comme la baie de Delaware. A l’Extrême sud, la Floride est une péninsule constituée d’un léger plateau et bordée par de nombreuses petites îles, avec des marais comme ceux d’Everglades ; des récifs coralliens limitent la plaine côtière à l’Ouest, les Appalaches, dont le point culminat est le Mont Mac Kinley (2.037 m) s’étendent sur 3.600 km entre l’Etat d’Alabama et l’estuaire du fleuve St Laurent, les cours d’eau qui les traversent forment des cascades.

Les Appalaches sont un massif ancien, rajeuni`par l’érosion, précédé par un piémont, sorte de plaine alluviale aux pentes plutôt fortes qui domine la plaine côtière orientale.

En allant vers l’Ouest, le plateau appalachien sert de transition pour faire suite à une vaste dépression centrale bordée au nord par les grands lacs (Lac Supérieur, Lac Michingan, Lac Huron, Lac Erié, Lac Ontario).

Un deuxième ensemble montagneux à l’Ouest est constitué par les Montagnes Rocheuses, reliefs récents et élevés (Mont Elbert à 4.399 m, Pic Gannette à 4.202m) qui encadrent des bassins alluviaux et s’étendent du Canada au Mexique. Elles sont formées de plusieurs chaînes secondaires et tertiaires (Roches proprement dites et chaînes côtières le long de l’Océan Pacifique comme la chaîne des cascades et les chaînes côtières)

Les Rocheuses enserrent à l’Ouest des grands plateaux comme le plateau du Colorado,le plateau de Columbia et le grand bassin au Nord. Le plateau de Columbia est constitué d’épaisseur de lave de 600 à700 mètre et domine les Etats de Washington, de l’Oregon et l’Idaho. Le Grand bassin présente une suite de hautes plaines désertiques enserrées entre le Sierra Nevada (haute chaîne montagneuse culminant à4.418 m au Mont Whitney) et les Monts Wasatch, une autre chaîne montagneuse.

La chaîne des cascades se prolonge jusqu’au Canada avec une altitude assez élevéé (Mont Rainier à 4392 m, Mont Hood à 4.324m, Mont Shasta à4.317m dans l’Etat de Californie ) et comprend de nombreux volcans (notamment le Mont St Helens à 2549m )

La Chaîne côtière ( 2.744m au Thomson Peak )est échancrée d’estuaires notamment celle de San Francisco .

La plaine de Californie , vaste espace fertile de 600 à 700 km de long et environ 60 km de large se prolonge au Nord par la vallée de Sacramento et au Sud par la vallée de San Joaquim.

Entre les deux systèmes montagneux des Appalaches et des montagnes rocheuses, s’étendent les Grandes plaines, drainées par le grand fleuve Mississipi et ses affluents, notamment le Missouri , l’Ohio,l’Arkansas et la red River . Le bassin fluvial ainsi couvert par le Mississipi couvre près de 3,2 millions de km² et l’ axe fluvial Missouri Mississipi a une longueur de près de 6.200km , l’un des plus longs du monde . Ces plaines sont fertiles et sont considérées comme la plus grande région agricole du Monde.

En allant vers l’Est , l’altitude augmente dans les hautes plaines comme la Black hills qui culmine à près de 2.200m d’altitude et constituant un piémont marquant la transition vers les Rocheuses.

Plus au sud les plaines du Golf du Mexique longues, de 250 à 500 km sont, constituées de roches sédimentaires. La côte méridionale est marquée par le delta du Mississipi et comporte des lagunes et des cordons littoraux.

En ce qui concerne l’Alaska qui est l’Etat le plus vaste des Etats-Unis avec une superficie de 1.520.000 km², la chaîne de Brooks sépare les plaines du nord de la dépression centrale drainée par le fleuve long de 3.290 km . Au sud de l’Etat se dresse une autre chaîne montagneuse , la chaîne de l’Alaska( 6.187 m au Mont Mac Kinley) en partie volcanique et qui contourne le péninsule de l’Alaska.

La côte orientale des Etats-Unis jusqu’en Alaska appartient à la ceinture de feu du Pacifique, ce qui fait qu’on y trouve des volcans surtout à l’Ouest de l’ALAska et dans les Chaînes de Cascades comme le Mont St Helens. Il en est de même des îles Hawaï où existent des volcans des types volcans-boucliers.Cette zone est aussi le centre de violents séismes, comme celui qui détruisit la ville de San Francisco en 1906.

La latitude et la disposition des reliefs expliquent le caractère continental du climat pour une grande partie du pays avec des tendance locales à l’aridité. Toutefois ceci n’est plus valable pour le sud et la façade du pacifique.

Le climat continental se caractérise par de grands écarts de températures entre l’été et l’hiver et par des précipitations généralement plus abondantes l’été,c’est le cas des régions de l’Ouest avec des vagues de froids en hiver. La sècheresse et l’aridité dominent dans les montagnes rocheuses, quant au grand Bassin, c’est une région désertique. Dans les déserts Californiens il fait chaud et sec.

Par contre, dans le sud du pays sud tropical, il fait chaud et sec à l’Est et notamment dans la péninsule de Floride mais à l’Ouest le climat est plus sec.

Quand à la façade du Pacifique Nord, il y règne un climat océanique avec des étés frais et des hivers doux, des pluies assez abondantes tombent toute l’année

avec toutefois un minimum en saison froide .

Au sud de cette façade ,le climat est de type mediterannéen ,avec des été chauds et secs et des hivers doux et pluvieux.

Par ailleurs , l’organisation méridienne du relief permet l’entré des masses d’air polaire et tropique.

Ce qui peut provoquer des phénomènes climatiques exagerés : un gel en Floride en hiver , des canicules en été dans le nord Est, des tornades dans les plaines du centre ,des cyclones en Floride et sur les cotes d’ autres Etat du sud comme la Louisiane .Il se produisent qualquefois des crues des grands cours d’ eau et des inondations .A la limite , des vagues chaudes peuvent affluer jusqu'à l’extrême Nord (étés indien) .

Dans le grand nord ,en Alaska ,la température est polaire .Dans la région des Grands lacs et au Dakota du nord ,l’ amplitude thermique augmente et la pluviosité diminue .Mais si on se déplace vers le Golfe du Mexique ,c’est le phénomène inverse qui se produit : on constate une diminution de l’amplitude thermique et une augmentation de la pluviosité.En fait le climat de l’ensemble du pays est caractérisé parfois par des contrastes saisisants :ainsi en Californie ,dans la chaîne de la Siera Nevada ,il y a des neiges permanentes alors que dans la Vallée de la mort , il règne une chaleur étouffante ; la répartition des précipitations fait ressorti une diversité extrême : plus de 1 mètre dans la chaînes des Cascades et pratiquement l’absence de pluie dans le désert de Mohave à l’ extrême sud est de la Californie .

Ce climat a un effet sur l’hydrologie et la végétation du pays.

L’Est et une partie du centre des Etat-Unis sont bien arrosés par de nombreux cours d’eau : outre les Mississipi et ses affluents, de nombreuses rivières se déversent dans la mer sur le littoral oriental et dans le Golfe du Mexique .Ce qui n’est pas le cas pour la partie Occidentale.

Le paysage des Etats-Unis présentes une grande diversité .On trouve a l'ouest des déserts mais aussi des montagnes aux neiges éternelles, au centre du pays s'étendent de vastes prairies naturelles, à l’est on trouve des forêts d’arbres à feuilles caduques et au sud, près du golfe du Mexique, des forêts de pin. Le centre des Etats Unis (Middle west) est le grenier des Etat Unis étant donné que c’est une zone de cultures de blé et de mais.Le sud ouest est une région de brousse épineuse et de déserts .Le grand Bassin est un désert ,pratiquement inhabité .

L’ Alaska, à cause de sa latitude est une région de glaciers , de lacs et de marais