Hawaii : un paradis perdu au milieu du Pacifique

Il s'étend en arc de cercle à 4000 km à l'ouest des côtes californiennes et comprend huit îles principales alignées du nord-ouest au sud-est sur 2 400 km : Niihau, Kauai, Oahu, Molokai, Lanai, Kahoolawe, Maui et Hawaii, le Big Island. Seul six de ces îles sont accessibles aux touristes. L'île de Nihau est privée et celle de Kahoolawe est inhabitée.

Les Polynésiens ont été les premiers habitants de l’archipel, à partir du Ve siècle. Arrivant à bord de leurs pirogues à balancier, ces premiers habitants ont débarqué à Hawaii et ils découvrirent quelques-unes des plus belles îles du monde, avec des montagnes couvertes d'une végétation luxuriante, entourées de récifs coralliens et ornées de cocotiers. Ils ont baptisé la grande île Hawai'i. L’archipel n’a cependant été découvert par les européens qu’en Janvier 1778, par l’explorateur anglais James Cook. Celui-ci l’a d’abord nommé les îles Sandwich. L’archipel était alors divisé en quatre royaumes, réunifiés sous le règne de Kamehameha Le Grand qui a parvenu à conquérir la quasi-totalité de l’archipel à la fin de XVIIIe siècle.

Au XIXe siècle, malgré la reconnaissance de l’indépendance de l'archipel par les Etats-Unis et la France, il fut l'objet d'un intense affrontement entre ces deux puissances et la Grande Bretagne. Finalement, ce sont les américains qui en sont sortis vainqueurs. Cette lutte a abouti à la fin de la monarchie et à la proclamation de la République de Hawaii, le 4 juillet 1894. Par la suite, le nouveau régime hawaïen a demandé l’annexion aux Etats-Unis. Cette annexion a été effective le 12 août 1898 et Hawaii est devenu le cinquantième Etat américain à intégrer l'Union, le 21 août 1959.

Devenu territoire fédéral autonome en 1900, Hawaii a joué un rôle stratégique dans la rivalité américano-japonaise avant et durant la seconde guerre mondiale.

Hawaii s’étend sur une superficie de 16 600 km2 et a pour capitale Honolulu. L’archipel abrite environ 1.200.000 habitants et le Big Island, 145 000 habitants. La population de ces îles est d'origine très cosmopolite. A des autochtones s’ajoutent des descendants de chinois, japonais, américains, portoricains, portugais, philippins, coréens, etc. La population d'origine polynésienne ne représente plus aujourd'hui que 2% de la population. La grande majorité de cette population furent décimés par les maladies apportées par les explorateurs. Cette diversité de population et de culture est un des charmes d'Hawaii et lui confère son originalité.

L’archipel hawaiien bénéficie d’un climat de type tropical, tempéré par les influences océaniques et les hautes altitudes des îles. Les alizés du nord-est qui soufflent tout l'été permettent de conserver une température agréable sur les côtes. Les saisons ne sont pas très marquées à Hawaii car l’amplitude annuelle de température est faible. De novembre à mars, les températures oscillent entre 18 et 28 degrés, et d'avril à octobre entre 23 et 31. Dans les montagnes, les températures sont plus fraîches comme sur la Grande Ile et il faut prévoir des vêtements un peu plus chauds.

Les îles Hawaii sont un paradis écologique unique. Les 90% de la faune et de la flore (plus de 2000 espèces de plantes) sont endémiques.

Au sein de l’Archipel hawaiien, la Grande île ou Big Island est la plus grande. Elle est nommée ainsi puisque sa superficie de 10460 km2 est supérieure à celle de toutes les autres îles réunies. Elle se forma, comme les autres îles de la chaîne hawaiienne, à la suite d'activités volcaniques . Elle est la plus récente île de toutes les îles Hawaii, et peut être même de la planète car elle date de moins d’un million d’année. Elle offre des paysages variés : pics enneigés, forêts tropicales luxuriantes, plages de sable noir et de fascinants paysages volcaniques. Et si certaines plaines volcaniques sont arides, la végétation renaît sur les champs de lave les plus anciens.

Avec des alizés, vents d’est prédominants, l'île présente un côté oriental au vent humide avec de forêts luxuriantes et un côté occidental sous le vent sec, plus ensoleillé, aride et essentiellement touristique.

Etant l’île la plus à l'est de l'archipel, c’est sur ses côtes que se sont établis les premiers polynésiens qui peuplaient l’Archipel.

Au centre de l’île, le paysage est dominé par le volcan. On y trouve les cratères de deux volcans, le Mauna Kea au nord et le Mauna Loa au sud.

Mauna Kea, qui signifie « Montagne blanche » à cause de la neige qui orne ses flancs pendant l’hiver, est avec ses 4205 mètres d'altitude, le plus haut volcan de l'archipel. Il est actuellement en repos. Son isolement, son air pur et sa haute altitude font du sommet de cette montagne un site magnifique pour l'observation astronomique et de nombreux observatoires y sont installés. Cette montagne abrite quelques-uns des télescopes les plus précis et les plus puissants du monde, dont le télescope Keck. Les conditions d'observation y sont comparables à celles des Andes.

Le Mauna Loa est le volcan actif le plus haut du monde, soit 4169 mètres. Il se dresse dans un paysage dévasté recouvert d'anciennes coulées de lave. La lave provenant du Mauna Loa recouvre environ la moitié de l'île d'Hawaii. La dernière de ses 14 éruptions depuis le début du XXe siècle date de 1984. 36 éruptions ont été recensées depuis l'arrivée des premiers colons à Hawaii. Au sommet, sa caldeira (grande dépression circulaire) mesure près de 5 km de long, 2,5 km de large et 200 mètres de profondeur.

La côte nord du Big Island offre une des plus spectaculaires cascades de la Waipi'o Valley, au nord de Waimea. Cette vallée était surnommée la « vallée des rois » car elle était appréciée de la royauté hawaiienne. Elle se trouve dans le plus large des sept énormes amphithéâtres de cette vallée. Les cascades mesurent jusqu'à près de 400 mètres de haut, et les falaises dépassent les 600 mètres.

Sur la côte sud, l'île de Hawaii continue de s'étendre grâce aux éruptions permanentes du Kilauea, qui déverse ses coulées de lave dans l'océan. Le parc des volcans de Hawaii comprend plusieurs volcans dont certains sont encore actifs. Au sud-est de Hawaii, un volcan (Li'ohi) est en train de se former sous l'océan. A la sortie du parc national des volcans, en direction du sud de l'île se trouve Punaluu Black Sand Beach, où on peut apercevoir des tortues marines. A l'extrême pointe sud de l'île, après 5 km de marche, on découvre Green Sand Beach, une fabuleuse plage de sable vert.

Sur la côte au Nord de Hilo, la capitale de l’île, on a la partie la plus verdoyante de l'île. Une courte balade dans Akaka Falls State Park, situé à une vingtaine de kilomètres au Nord de cette capitale, permet d'atteindre les chutes d'Akaka et de Kahuna qui font partie des plus hautes d'Hawaii (120 mètres de haut). Non loin de Hilo, sur la Wailuku River, les Rainbow Falls sont, selon une légende hawaiienne, le lieu de naissance des arcs-en-ciel.

Sur la côte ouest, on trouve le parc historique de Puuhonua O Honaunau. Cette plate-forme de lave qui surplombe l'océan abrite des idoles en bois (des tikis) et un temple ancien qui fut construit pour abriter les dépouilles des chefs de la région. Le site offre en prime un fantastique aquarium naturel où l'on peut admirer tortues et poissons exotiques.

En outre, la Grande île de Hawaii offre également un monument érigé en l’honneur de l’explorateur qui a découvert l’archipel. Il se trouve dans la baie Kealakekua à l'endroit où le capitaine J. Cook fut massacré en 1779. On peut aussi s’aventurer sur la station balnéaire très animée de Kailua Kona où on organise le Bill Fish Tournament ou embarquer à bord d'un sous-marin pour admirer les fonds sous-marins de la baie. On a aussi le choix d’aller voir l'église de Mokuaikaua, la plus ancienne de l'archipel et qui date de 1836.