Las Vegas : le paradis des joueurs

Grâce aux lois libérales en matière de jeux de cet Etat, sa plus grande ville a acquis une renommée mondiale pour ses casinos, ses hôtels de luxe et ses revues ou shows à l’américaine. Ces derniers font la réputation de la vie nocturne de Las Vegas. La ville est aussi connue pour la rapidité avec laquelle on peut y célébrer un mariage ou obtenir un divorce. Avec des millions de visiteurs par an, Las Vegas est une destination touristique de premier ordre.

Fondée par les mormons en 1955 et baptisée « Las Vegas » (« les prairies » ou « les vallées fertiles ») par les espagnols, cette ville a vu le jour en raison de la richesse en eau de son sous-sol. Elle se développe dans un bassin aride entouré par des montagnes enneigées en hiver. Les paysages qui se trouvent autour sont désertiques, caillouteux et poussiéreux.

La croissance de la population de Las Vegas a suivi un rythme effréné, ce qui pose quelques problèmes d'infrastructures. La ville de Las Vegas est même la plus attractive des Etats-Unis. En 20 ans, la population de l'agglomération a été multipliée par trois et compte à présent 1 751 028 habitants. La population de la ville proprement dite, sans celle des Banlieues, est estimée à 545 147 habitants en 2005.

En 1931, les jeux d'argent sont légalisés, la prostitution s’y développe et la ville devient mondialement connue lorsque des investisseurs se lancent dans la construction des hôtels-casinos. Cette construction a commencé avec Flamingo en 1946 ; c’est l'un des premiers hôtels-casinos de Las Vegas. En revanche, son premier vrai complexe hôtelier est le Mirage qui a vu le jour en 1989.

A cette période, le gigantesque hôtel The Mirage de l’homme d’affaire Steve Wynn est sorti des sables en raison de la volonté des autorités locales qui décidèrent de diversifier les attractions de la ville. Longtemps axé sur les jeux d’argent, les spectacles pour adultes et la prostitution, ce qui lui a même valu le surnom de « Sin City » ou la ville du péché, Las Vegas a réorienté ses activités vers une clientèle plus familiale et consensuelle. Les casinos et les attractions se sont multipliés ainsi que les services annexes.

Économiquement, Las Vegas est l'une des premières destinations touristiques au monde, d’où le nombre considérable d'hôtels qui y sont construits. Mais d'autres facteurs entrent en compte dans l'économie de Las Vegas, comme les restaurants, les spectacles et les différents divertissements que l'on peut y trouver. En 1997, Las Vegas a attiré près de 30 millions de visiteurs et près de 37 millions en 2004. Le nombre élevé de visiteurs qui débarquent dans la ville de Las Vegas s’explique en grande partie par l’importance des activités ludiques et l'énorme capacité d’accueil offerte par les nombreux hôtels. La ville de Las Vegas est mondialement connue pour ses casinos. La plupart de ces casinos sont aussi des hôtels à grande capacité dont le casino est ouvert à tous (les jeux d'argent restent cependant interdits aux moins de 21 ans aux États-Unis). Las Vegas abrite les 19 des 23 plus grands hôtels du monde, avec plus de 2500 chambres. Ces hôtels de taille colossale allient le chic et le luxe à un service irréprochable ; et les plus grandes stars s’y produisent presque chaque soir.

Les hôtels-casinos se répartissent sur deux zones : le Downtown, le centre-ville avec les casinos les plus anciens et l'attraction lumineuse de Fremont Street Experience, et le Strip, appelé parfois South Strip ou, officiellement, Las Vegas Boulevard.

Strip est un long boulevard s'étendant du centre-ville vers le sud en direction de Los Angeles. C'est là que se situent les plus grands hôtels-casinos , les plus récents et souvent les plus excentriques. Leur architecture, souvent à thème, est parfois saisissante. De nombreux hôtels du Strip disponsent aussi de salles de spectacles utilisées pour des concerts, des spectacles de prestigidation et pour d'autres numéros comme les productions du Cirque du Soleil. Par exemple, Céline Dion travaille sous contrat au Caesar's Palace.

Les Casino-hôtels de Strip sont, du nord au sud : Stratosphere Casino Hotel & Tower, Sahara, Circus Circus, Riviera, Westward Ho, Stardust, New Frontier, New Frontier, Wynn Las Vegas, Treasure Island, The Venetian, The Mirage, Casino Royale, Harrah's Las Vegas, Imperial Palace, Flamingo Las Vegas, Caesar's, Barbary Coast Palace, Barbary Coast, Bellagio, Bally's, Paris Las Vegas, Aladdin, Boardwalk / Cosmopolitan Resort & Casino, Monte Carlo, MGM Grand Las Vegas (ouvert depuis 1983 et c’est le plus grand hôtel du monde comptant très exactement 5034 chambres), New York - New York, Tropicana, Excalibur, Luxor, Mandalay Bay, Four Seasons,...

D'autres hôtels-casinos sont situés hors du Strip comme le Gold Coast hotel-casino, Hooters Casino Hotel, Orleans hotel-casino, Palace Station hotel-casino, Palms casino-resort, Rio (hôtel).

En dehors de ces deux emplacements, la plupart des autres hôtels sont situés dans le downtown. Dans ce centre de la ville, il y a le Binion's Horseshoe, California Hotel and Casino, El Cortez, Fitzgeralds Las Vegas, Four Queens, Fremont Hotel and Casino, Gold Spike, Golden Gate Casino, Golden Nugget Las Vegas, Lady Luck Hotel & Casino, Las Vegas Club, Main Street Station Hotel and Casino and Brewery, Mermaids Casino, Plaza Hotel & Casino et Pioneer Casino.

En plus de ces nombreux hôtels, d’autres projets sont en cours, ce qui conduisent certains à avancer que Las Vegas est une ville « toujours en construction ».

Las Vegas est une ville plutôt bien desservie. Au sein de la ville, le Citizens Area Transit ou CAT Bus est un moyen populaire de transport public pour les habitants et les touristes avec divers itinéraires qui couvrent une grande partie de la vallée. Le Citizens Area Transit transporte approximativement 175 000 personnes par jour, soit environ 10% de la population de la vallée. Le Las Vegas Monorail est un système de transport en commun qui s'étend du MGM Grand Las Vegas, au sud du Las Vegas Strip jusqu'au Sahara, au nord du Las Vegas Strip. Cette ville est également desservie par l'Aéroport international McCarran qui fournit les vols commerciaux dans la vallée de Las Vegas. L'aéroport sert également aux avions privés, aux vols de passagers internationaux et aux vols de fret. Pour compléter les infrastructures aéroportuaires, le comté de Clark, un comté auquel Las Vegas appartient, possède onze aéroports.

Les principales routes qui traversent Las Vegas sont l’Interstate 15, au nord vers Salt Lake City, et au sud vers San Diego et Los Angeles, l’U.S. Route 93 et l’U.S. Route 95.