L'île Maui : le paradis de surfers

Elle se forma à la suite d’un rapprochement de deux volcans, d'où sa forme de grand huit. Autrement dit, elle est divisée en deux péninsules ovales, Maui-Est ou Elke au nord-ouest et Maui-Ouest ou Haleakala au sud-est. Les coulées de lave de ces deux volcans, aujourd'hui endormis, se sont rejointes pour former une plaine centrale au niveau de la mer, ce qui lui vaut le surnom de « l'île vallée ». Sa population est composée de 110 000 habitants environ. Elle a pour capitale Kahului, où se localise l’aéroport.

Ses habitants prétendent qu'elle concentre toutes les beautés de l'archipel et disent « Maui no ka oi » c'est-à-dire Maui est la plus belle. Il est certain que Maui présente des paysages superbes et très variés.

En commençant par la partie orientale de l’île, on peut apercevoir le volcan Haleakala. Avec ses 3055 mètres de haut, il est le plus grand volcan endormi du monde. Cela fait déjà 200 ans qu’il n’a pas eu une éruption. Au sommet, sa caldeira (un vaste cratère d'effondrement) est d'une circonférence de 34 km et d'une profondeur allant jusqu'à 925 mètres. Les cônes de cendres au milieu du cratère ont une hauteur de 100 à 300 mètres. Haleakala signifie « la maison du soleil » en hawaiien et serait la résidence légendaire du dieu Maui. En visitant cette île de Maui, on peut faire l’expérience et apprécier la sensation éprouvée par de nombreuses personnes qui se lèvent très tôt le matin pour monter au sommet et assister au lever du soleil sur le Pacifique. Dès que le jour se lève, on aperçoit les îles de Molokai et Lanai ainsi que les cimes du Mauna Loa et du Mauna Kea sur la Grande île. A Kalahaku Overlook, pousse une des plantes les plus rares au monde, le silverswood (sabre d'argent).

Les passionnés de sensations fortes, surtout ceux qui aiment le vélo (VTT) peuvent descendre les 61 km de lacets qui séparent le sommet du volcan de la ville côtière de Paia.

Sur le flanc de l’Haleakala, dominant la côte orientale de l’île, se perche le village de Hana. Celui-ci est appelé « le paradis d’Hana » en raison de la beauté de son site niché au fond d’une baie que l’on accède par la Route de Hana. Celle-ci est une remarquable route côtière étroite et sinueuse comportant 617 virages et 56 ponts dont certains à une seule voie de circulation. Construite sur les flancs du volcan Haleakala, cette magnifique route traverse des champs de lave, des forêts luxuriantes et longe plusieurs cascades ainsi que des plages de sable noir. En chemin, une balade en pleine forêt; dans le Ke'anae Arboretum vous fera découvrir des plantes exotiques et des arbres natifs de Hawaii.

Cette route de Hana prend fin aux Seven Pools. Sept bassins creusés dans la roche par la rivière forment des piscines naturelles, dans lesquelles on peut apprécier la fraîcheur de l’eau de roche tropicale. Mais cela ne vous empêche pas de vous baigner dans l'océan. Il pleut quasiment tous les jours de l'année dans cette partie de l'île.

Sur la côte sud-ouest, en face de Makena, on a le Molokini. Cet ancien cratère immergé, en forme de croissant de lune, foisonne de vie sous-marine. C'est l'endroit parfait pour faire de la plongée afin d’observer des baleines avec leurs progénitures. Il propose donc un spéctacle unique dans un décor sous-marin ahurissant. En effet, de décembre à avril, cinq à six cents baleines à bosse migrent de l'Alaska pour donner naissance à leurs petits au large de la côte sud de Maui, entre les petites îles de Lanai et Kahoolawe. En outre, cette partie orientale permet aussi d’observer la Perouse Bay et l’Haleakala Ranch.

Cette baie se localise sur la côte sud-ouest et c’est l'endroit où Jean-François La Perouse, le premier européen à poser le pied à Maui, accosta en 1786. En refusant de proclamer cette île comme étant un territoire français, il est donc considéré comme un héros et un monument fut érigé en son honneur dans la baie, où on peut nager avec les tortues marines, très communes à cet endroit.

Il paraît un peu étrange que le deuxième plus grand ranch des Etats-Unis se trouve dans l’île de Maui à Makawao ; mais c’est la réalité ! L’île abrite le Haleakala Ranch, l’un des plus vastes ranch américain. Le 4 juillet, jour de la fête nationale américaine, il vibre d'une ambiance de rodéo organisé par les paniolos (cow-boys hawaiiens).

La côte Nord de cette partie de l’île est beaucoup moins urbanisée que le reste de l'île et on y trouve des petits villages avec leurs maisons de bois. Cette côte est le paradis des windsurfeurs. On peut y pratiquer du windsurf sur une vingtaine de kilomètres de côte. Et lorsque le vent tombe, ce sont les surfeurs qui prennent le relais. À Peahi, au nord de l'île de Maui, déferle seulement quelques jours par an la Jaws - la mâchoire en anglais. Cette vague géante, la plus grosse du globe, atteint parfois les 25 mètres de haut. Tous les passionnés du surf rêvent de surfer un jour sur cette vague. Elle est surfée principalement par Laird Hamilton, Dave Kalama et Makua Rothman entre autres. Lors de la session de janvier 1998, D. Hamilton surfa la vague la plus haute jamais surfée à l'époque ; une vague de 26 mètres de haut, déferlant à une vitesse impressionnante et formant un mur d'eau gigantesque, pour ensuite se transformer en un tourbillon de mousse et d'écume géant.

La côte occidentale de l’île, quant à elle, donne la possibilité de voir l’Iao Needle et le port historique de Lahaina.

Au bord des West Maui Mountains, le parc d'Etat de Iao Valley où dans un défilé étroit, surplombé par la Iao Needle, se trouve une aiguille rocheuse de 685 mètres de haut. Cette vallée est colonisée par une végétation tropicale composée de fougères et de mousses dans un milieu arrosé par 9000 mm de précipitations annuelles. La vallée fut, en 1790, le théâtre d'une bataille sanglante entre le roi Kamehameha et les habitants de Maui.

Au milieu du XIXe siècle, l'île de Maui était au coeur de l'industrie baleinière du Pacifique, avec le port de Lahaina. Mais dans les années 1870, après la découverte du pétrole, l'huile de baleine est délaissée. Aujourd'hui, les autorités locales ont pris le relais de Greenpeace pour protéger les baleines des tueurs japonais et russes. Les vieilles maisons de bois de cette petite ville coloniale ont été reconverties en restaurants et boutiques mais le temps semble s’arrêter dans cette ville avec ses décors d’antan. Dans le port de Lahaina, on peut contempler le Cathaginian II qui est une réplique d'un baleinier du XIXe siècle. On y trouve un vieux banian, un arbre planté en 1873. De nombreux bateaux partent de Lahaina pour aller observer les baleines. Un ancien train à vapeur, qui servait autrefois à transporter la canne à sucre, emmène les touristes à travers les plantations.

Au centre de l’île, on trouve la plaine la plus fertile de l'île. On y trouve de vastes champs de cannes à sucre et d'ananas, ainsi que des fermes d'élevage. C'est aussi la région la plus urbanisée, avec les deux principales villes : Wailuku et la capitale Kahului.