Chutes du Niagara et Niagara Falls

Bien qu'il existe de plus hautes chutes dans le monde, les chutes du Niagara doivent leurs renommées à leur débit, soient 2 millions de mètre cube par minute. Ces chutes sont très impressionnantes.

C'est le tumulte des eaux qui tombent qui a donné son nom aux chutes. Le terme Niagara vient d'un terme indien qui signifie « grondement des eaux ». Les chutes du Niagara se formèrent il y a environ douze mille ans, lorsque les glaciers se retirèrent au nord, autorisant les eaux du lac Érié à envahir l'escarpement du Niagara, une chaîne qui s'étend du sud de l'Ontario jusqu'à Rochester, dans l'État de New York. Depuis sa formation, les chutes étaient situées à 11 km vers l’amont, en formant les gorges du Niagara.

Jusque dans les années 50, l'érosion de l'eau faisait reculer les chutes d'environ 1 mètre par an. La construction d'une usine hydroélectrique quelques kilomètres en aval (alimentée par des eaux dérivées en amont des chutes et amenées par des conduites et canalisations souterraines jusqu'aux turbines) a permis de diminuer ce chiffre à quelques centimètres par an. Et la chute américaine ne recule plus aujourd’hui qu’au rythme de 15 cm par an.

Les chutes sont formées de deux cataractes : la chute canadienne sur la rive canadienne du Niagara, et la chute américaine du côté des États-Unis.

Les chutes canadiennes dites de fer-à-cheval (horseshoe) sont d’une hauteur de 49 m et elles sont les plus larges. Avec une ligne de crête en forme de croissant, s'étalant sur 790 mètres de longueur, les chutes canadiennes charrient neuf fois plus d'eau que la cataracte américaine. Elles captent 90% du volume d'eau de la rivière Niagara. Le brouillard d'eau qui s'élève au-dessus de ces chutes est visible de très loin.

Avec 51 mètres de hauteur et une ligne de crête plus courte, seulement 305 m de long, les chutes américaines sont par contre un peu plus hautes que les chutes canadiennes. Elles ne font que 300 mètres de large et ne reçoivent que 10% de l'eau.

Les Chutes américaines et canadiennes sont séparées entre elles par le Goat Island ou l’île de la chèvre, dans l'État de New York. L'île fut nommée ainsi par les Amérindiens qui gardaient ici leurs animaux pendant l'hiver pour les protéger des loups et des ours. Après un hiver particulièrement rigoureux, ils ne retrouvèrent qu'une seule chèvre, d'où le nom de l'île de la chèvre.

Du côté américain, non loin de cette île, se trouvent aussi les Bridal Veil Falls.

Les chutes peuvent être vues sous différents angles avec les différents points de vue au bord des chutes. On peut avoir une vue imprenable des chutes avec les quatre tours panoramiques qui surplombent les chutes. La plus haute de ces tours est la tour Skylon qui culmine à 236 mètres au-dessus de la base des chutes.

Pour pouvoir jouir à fond de la beauté des chutes, une terrasse d’observation a été aménagée. A partir du pied des chutes, un ascenseur vous mène jusqu’au pied des chutes canadiennes. Ce même ascenseur part d’un tunnel creusé dans le roc, qui passe derrière les chutes canadiennes pour permettre de voir l'arrière de la cascade. Le grondement y est impressionnant.

Un bateau, le Maid of the Mist (« la jeune fille des embruns ») longe aussi les chutes américaines et avance à contre-courant jusqu'au centre des chutes canadiennes, au beau milieu du brouillard causé par les chutes.

Niagara Falls

Sur les chutes du Niagara se développe une ville américaine localisée dans l’Etat de New York, le Niagara Falls. Celle-ci se situe au nord de Buffalo. En 2002, cette ville enregistre une population de 54 358 habitants. Cette ville se développe avec un grand dynamisme, en raison de l’importance touristique des Chutes de Niagara. Son économie repose essentiellement sur le tourisme car les chutes attirent près de 2 millions de visiteurs par an. En plus de tourisme, quelques industries (chimie, mécanique, produits alimentaires) jouent aussi un rôle important dans l’économie de la ville. Ces industries sont alimentées par l'énergie hydroélectrique. Un fort fut édifié par les Français en 1745 sur l'emplacement de la ville actuelle. Les Anglais s'emparèrent de la région en 1759 et y fondèrent en 1806 la ville de Manchester, rebaptisée en 1848 Niagara Falls ou « chutes du Niagara ». Les premières usines hydroélectriques y furent construites dès les années 1890.