La route de plantation en Louisiane

Ces plantations employaient de nombreux esclaves. Leurs propriétaires, qui sont en grande partie des créoles fortunés, avaient construit de vastes et luxueuses demeures. Mais la guerre civile, l’émancipation des esclaves et la baisse de la demande de coton causèrent le déclin des plantations qui disparurent petit à petit. Des 350 maisons de plantations qui existaient entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge, il n’en reste plus aujourd'hui quelques unes situées sur les deux rives du fleuve : la plantation de Desthehan, de San Francisco, de Laura, de Oak Alley, de Nottoway, Tezcuco, Houmas House,.... La plupart ont été complètement restaurées et ont retrouvé leurs couleurs primitives, leurs colonnades à la grecque, leurs galeries de bois et leurs objets d'art achetés en Europe il y a un siècle et demi. Ces vestiges des florissantes plantations américaines sont aujourd’hui conservés dans un état proche de celui d’origine, toutefois sans les immenses cultures de cannes à sucre ou de coton.

Desthehan Plantation

La plantation Destrehan est la maison de maître la plus ancienne recensée dans la basse vallée du Mississippi. Elle fut construite en 1787 par Robin de Longy. En 1792, Jean-Noël d’Estrehan, qui avait épousé la fille de De Longy, acheta la propriété. Ensuite, elle a passé aux mains de différentes sociétés pour finir entre les mains de la Société Historique de River Road en 1972. Elle se distingue par son imposante façade ornée de 8 colonnes. Les murs sont faits de mousse espagnole, de boue et de briques. Le parquet de l’étage et les poutres du rez-de-chaussée sont en cyprès. En 1810, deux « garçonnières » furent ajoutées par Jean-Noël sur les deux côtés de cette bâtisse. Au début du XIXe siècle, le toit, la façade et l’intérieur de la maison furent transformés pour lui donner un style Renaissance Grecque, très à la mode à cette époque. L’intérieur de l'habitation a été superbement restauré. Les grands chênes ou Live Oaks qui poussent dans la propriété ont entre 175 et 200 ans.

San Francisco Plantation

On suppose que cette appellation provient du patois français sans fruscins, signifiant « sans un sou en poche », du fait du coût élevé de sa construction, avant de devenir « San Francisco ». L’histoire de la Plantation remonte aux environs de 1820 et la construction fut achevée en 1856 par Edmond Bozonier Marmillion. Cette maison fait partie des plus originales maisons de l’époque. La maison est en briques au niveau du rez-de-chaussée qui supporte une charpente en bois chevillée aux étages supérieurs. Au premier étage, elle est construite suivant l’ancienne façon française appelée « briquetée entre poteaux ». La maison est ornée de galeries, dans le vieux style créole, avec le salon principal à l’étage, tandis que le rez-de-chaussée ne comprend que la salle à manger et différentes pièces de service (cuisine, cellier, ...). Les meubles ne sont pas d’origine mais reflètent bien le style de vie du milieu du XIXème siècle. Les tapis, rideaux et objets de décoration se rapprochent de ceux qui se trouvaient dans la maison, d’après l’inventaire de la famille Marmillion.

Laura Plantation

Laura Plantation fut construite en 1805 par Guillaume Duparc, un français originaire de Caen. Après avoir été une plantation de canne à sucre pendant plus de 180 années, la plantation fut abandonnée en 1984. Elle resta inoccupée pendant 9 ans et tombait en ruines, jusqu'à ce que 30 personnes la rachètent en 1993.

En visitant cette maison, vous allez pouvoir retracer plus de 200 ans de l’histoire de la vie créole en Louisiane. L’architecture de la maison est simple, typiquement créole, avec une galerie sur le devant. Contrairement aux maisons américaines qui étaient peintes en blanc, les maisons créoles étaient colorées. Ainsi, le toit de Laura Plantation est peint en rouge et les murs en jaune. On n’y trouve pas d’objets luxueux. Les poutres sont en cyprès, un bois inaltérable à l’eau et aux termites. Laura Plantation est un des plus anciens et des plus importants complexes en Louisiane.

Oak Alley Palantation

L’histoire de cette plantation commence vers 1700, lorsqu’un colon français décide de construire une petite maison de pionnier devant laquelle il plante une allée de 28 chênes formant une allée de 400 mètres de long menant au Mississippi, d’où son nom Oak Alley ou allée de chênes. La construction de la maison a été achevée en 1840. Oak Alley est aujourd'hui un site historique national. Les différentes pièces sont richement décorées, avec des meubles de style Louis Philippe, c’est-à-dire du XIXe siècle. La maison est typique du style temple grec, avec ses 28 colonnes. Les colonnes sont faites de briques solides, cuites dans le four de la maison. Les sols sont en marbre et le toit en ardoises. Chacun de ces 28 chênes a aujourd'hui une envergure d’environ 50m.

Tezcuco

Tezcuco fut construite en 1855 par Benjamin F. Tureaud. Cet ancien combattant de la guerre de Mexique nomma la plantation ainsi en référence à un lac situé près de Mexico. Tezcuco signifie « lieu de repos » en aztèque. Malheureusement, Tezcuco a été entièrement brûlé en mai 2002. Les rares objets sauvés seront exposés dans un musée. Le domaine comprend encore plusieurs cottages à louer, un petit musée sur la guerre civile, un belvédère, une chapelle. Tezcuco avait une architecture traditionnelle mais on y discernait des influences italiennes et même victoriennes.

Houmas House

Le nom de la maison Houmas est celui de la tribu des Indiens Houmas qui vivaient à l’origine sur cette terre. La maison faisait partie du terrain acheté par Maurice Conway et Alexandre Latil aux Indiens Houmas. Cette maison ressemblait aux maisons rurales françaises, avec en plus quelques caractéristiques espagnoles. Ensuite elle a été remplacée par une magnifique demeure de style renaissance grecque que les propriétaires nommèrent Houmas House. Elle n’eut pas à subir l’occupation nordiste, ni les pillages et les ravages désastreux dont souffrirent les autres plantations pendant la Guerre de Sécession puisque Burnside, le propriétaire de l’époque, déclara qu’en tant que sujet britannique, il bénéficiait de l’immunité. Burnside mourut en 1881, et la propriété passa à la famille Beirne, puis au colonel Miles, sous lequel la plantation prospéra de nouveau. Après la mort de Miles en 1899, presque tous les domaines furent vendus et la demeure tomba en ruines. En 1940, la maison et ce qui restait de la propriété furent rachetés par le docteur George B. Crozat de la Nouvelle-Orléans. Celui-ci restaura la maison pour lui redonner son faste d’antan. A l’extérieur, on peut encore voir l'originale garçonnière en forme de pigeonnier, ainsi que de magnifiques chênes bicentenaires.

Nottoway Plantation

Nottoway sera la dernière des grandes maisons de ce style en Louisiane. Elle est aujourd’hui la plus grande des maisons de Louisiane. Elle fut construite en 1849 par John Hampden Randolph. Dans la vallée du Mississippi, il fit fortune dans le sucre, et finira propriétaire de 4 plantations différentes. La construction de cette imposante demeure de style renaissance grecque avec quelques influences italiennes durera 10 ans. Surnommée White Castle - château blanc, Nottoway comprend 64 pièces, 165 portes et 200 fenêtres. Étant située loin du fleuve, après la guerre de Sécession, Nottoway subit quelques tirs d’artillerie mais elle échappa à toute destruction majeure. En 1980, d’importants travaux de rénovation ont été entrepris. La plupart des meubles qui avaient disparu furent reproduits sur le modèle des originaux. La décoration fut patiemment reconstituée, à l’image de la grande salle de bal toute blanche, avec cheminée en marbre et colonnes, utilisée entre autres pour des mariages ou des réceptions privées.