Seattle : la ville des prestigieux Bills

Les maisons s'accrochent sur 6 collines boisées.

Avant la fondation de Seattle, des tribus amérindiennes, dont les Snohomish et les Suquamish, occupaient la région. En 1852, une colonie blanche, qui s'était établie l'année précédente à Alki Point, se déplaça jusqu'au site de la ville actuelle. On la baptisa Seattle d'après le nom du chef amérindien suquamish.

Après la construction d'une ligne ferroviaire transcontinentale dans la ville voisine de Tacoma en 1873, Seattle connut un rapide essor démographique. En 2002, cette ville cosmopolite comptait 570 426 habitants et son agglomération 2,10 millions, en 2000.

Le paysage du Downtown ou le centre de la ville est dominé par le Space Needle. Celle-ci est l’emblème de Seattle et une des attractions les plus populaires de la ville. Depuis l'exposition universelle de 1962 (qui était dédiée au XXIème siècle), le paysage de Seattle est agrémenté de la silhouette futuriste de la Space Needle ou aiguille de l'espace. Du haut de ses 182 mètres, la plate-forme d'observation située à son sommet permet de dominer la ville, et si le temps est dégagé d'apercevoir la péninsule Olympic, la chaîne de montagnes des Cascades et le mont Rainier. La Space Needle est capable de résister à des vents de 360 km/h, ainsi qu'aux tremblements de terre, comme ceux de 1965.

Au pied de la tour, le Seattle Center est un parc d'activités culturelles construit également à l'occasion de l'exposition universelle de 1962. Les bâtiments ont été transformés en salle de concert, théâtre, stade, parc d'attraction, musée pour les enfants, ... Le Seattle Center est relié au centre-ville par un monorail, construit également pour l'exposition de 1962.

Situé sous les arches de la Space Needle, se trouve également le Pacific Science Center qui permet au public de tout âge d'apprendre en s'amusant. Différentes galeries (plus de 200 sont interactives) traitent différents domaines comme le corps humain, le monde des dinosaures, la météorologie, l'astronomie, la vulcanologie, ... ou exposent des animaux vivants, comme la maison des papillons ou le village des insectes.

Le quartier de la Space Needle a la particularité d'être uniformément plat comparativement aux autres quartiers de Seattle. Il était autrefois dominé par une colline dont les pentes trop raides ne permettent pas le passage des voitures à cheval. On peut avoir une splendide vue de ce centre de la ville à partir de Kerry Park, situé dans le quartier de Queen Anne, où l'on trouve de belles maisons d'inspiration victorienne.

Le Pike Place Market, situé sur le downtown, est fondé en 1907. Localisé précisément sur Pike Street, c'est l'un des rares véritables marchés publics des Etats-Unis. A l'origine, c'était un marché en plein air, mais un bâtiment fut construit en 1908. Ce marché est plein d’histoire. Il a même frôlé la démolition en 1960 avant de devenir un district historique. Aujourd’hui, une centaine des habitants viennent tous les jours pour y vendre des produits de la mer, des fruits et légumes, de l'artisanat ou encore de magnifiques bouquets de fleurs.

Ce centre de Seattle est enrichi de Seattle Art Museum et du Mariners Stadium.

Fondé en 1930 et situé près de Pike Place Market depuis 1991, le Seattle Art Museum se repère à l'énorme sculpture mobile noire placée devant l'entrée : l'homme au marteau. On y trouve une collection d'objets d'art amérindien du Northwest (totems, masques, costumes, sculptures) ainsi que de l'art oriental ou encore africain. Au total, le musée regroupe 21.000 objets allant de l'Egypte ancienne à l'Amérique contemporaine.

Le Mariners Stadium, du nom de l'équipe de base-ball de Seattle, fut inauguré en 1999. Il peut accueillir plus de 47.000 spectateurs. Il remplace le Kingdome, démoli en 2000. Son toit rétractable recouvre le stade en 20 minutes. Son dôme de 200 mètres était à son inauguration, en 1976, le plus large du monde.

En dehors du centre de la ville, Pioneer Square offre une autre facette de la ville de Seattle ; il est le coeur du quartier historique de la ville. C'est ici que s'installèrent les premiers colons vers début 1852. En 1855, Indiens et pionniers livrèrent bataillent à cet endroit. Cette place triangulaire se repère à sa vieille pergola en fer forgé datant de 1905 et restaurée en 1970 ainsi qu'à un énorme totem. Ce totem a sa petite histoire : volé aux Indiens Tlingits par des pionniers en 1890, il fut brûlé par un pyromane en 1938. La ville envoya alors 5.000 dollars aux Indiens en leur demandant d'en sculpter un nouveau.

Le Pioneer Building, avec son imposante arche d'entrée en pierre, fut désigné en 1892 comme le plus beau building de l'ouest de Chicago. C'est le point de départ de tours organisés de l'Underground Seattle (le Seattle souterrain), qui permettent de voir le rez-de-chaussée des premiers immeubles de Seattle, détruits lors de l'incendie de 1889.

Des totems sont trouvables aussi sur Occidental Park. La quasi-totalité des immeubles en brique rouge de cette place et des alentours datent d'après le grand incendie de 1889. Les bâtiments ont été restaurés et abritent désormais bon nombre de galeries d'art, musées, boutiques d'antiquaires, restaurants, bars, théâtres et librairies. Pioneer Square regroupe le plus grand nombre de constructions d'architecture victorienne-romane de tout le pays.

En raison de la site de la ville et pour faciliter le transport de marchandises (bois, charbon,...) vers le bord de la mer, le pionnier Thomas Mercer suggéra de relier, par un canal, les lacs Washington et Union au Puget Sound. Le canal du lac Washington et une écluse du nom de son ingénieur, Hiram M. Chittenden Locks, furent inaugurés le 4 juillet 1917. Cette écluse est le plus grand système d'écluses des Etats-Unis. Permettant la navigation commerciale entre le Puget Sound et les lacs Union et Washington, le canal est utilisé par 100.000 embarcations chaque année. La double écluse (une large, une moins large), permet aux bateaux de s'élever de 2,50m à 8m selon le niveau de la marée. Ce système d'écluses a également été conçu pour éviter que les eaux salées de l'océan ne pénètrent dans les lacs et endommagent l'écosystème, ainsi que pour maintenir un niveau d'eau suffisant dans les lacs pour les activités de loisirs, l'amarrage des bateaux ou encore les ponts flottants.

En plus de ces réalisations qui font la beauté de la ville, Seattle est aussi le siège du géant américain « Boeing », la plus grande entreprise aéronautique du monde. Cette société fut fondée en 1910 dans cette ville. Elle est située à Everett, à une quarantaine de kilomètres au nord de Seattle, en direction de Vancouver. Depuis 1968, Boeing propose des visites organisées de l'usine, qui attirent chaque année 140.000 personnes. La visite est payante et dure 1h30. Elle commence par un film de quelques minutes sur la fabrication du 747, puis par la visite des hangars où sont fabriqués les avions.

Boeing travaille dans le plus grand hangar du monde en volume. En 1966, la compagnie Boeing annonce la fabrication du plus gros avion de ligne, le 747. Pour le fabriquer, il fallait alors construire un bâtiment suffisamment vaste. Agrandi 2 fois en 1979 et en 1990, cette structure est aujourd'hui inscrite dans le livre Guinness des Records. Avec une surface de près de 40 hectares sous un seul toit (74 terrains de foot), et une hauteur de 35 mètres, on peut y assembler jusqu'à huit Boeing 747 et huit 767 à la fois. 150 avions en sortent chaque année.

Il faut également signaler que Seattle a donné naissance à deux des plus célèbres Bill américains et pionniers de leurs domaines : Bill Boeing et Bill Gates, l’ancien PDG et fondateur de Microsoft et l'homme le plus riche du monde.