Jours chômés et Célébrations légales aux Etats-Unis.

La fête de Pâques a été fixée par le concile de Nicée (325) au premier dimanche après la pleine lune qui a lieu soit le jour de l’équinoxe de printemps (21 mars), soit aussitôt après cette date. Pâques sera donc célébré au plus tôt le 22 mars. Si la pleine lune tombe le 20 mars, la suivante sera le 18 avril (29 jours après). Si ce jour est un dimanche, Pâques sera le 25 avril. Bref, tombant habituellement un Dimanche de Printemps, la date de célébration de Pâques n’est pas fixe. La fête de Pâques oscille entre le 22 mars et le 25 avril, et de sa date dépendent celles des autres fêtes mobiles. Pour les Chrétiens, Pâques est un jour de services religieux et de réunion de famille. A cette occasion, beaucoup d’américains observent les vielles traditions des œufs durs colorés et des paniers de friandises offerts aux enfants. Le jour suivant, le lundi de Pâques, le Président des Etats-Unis organise une chasse aux œufs de Pâques qui se tient chaque année sur la pelouse de la Maison Blanche pour les jeunes enfants.

Noël est également une fête chrétienne, celle de la nativité du Christ. Il est fêté aux Etats Unis comme dans tous les autres pays le 25 décembre. A cette occasion, les cours et les maisons sont décorés de lumières de toutes les couleurs, les grands magasins où Pères Noël et de somptueuses décorations attraient beaucoup de monde, et surtout les enfants, ne désemplissent pas, des arbres de Noël généreusement décorés de boules multicolores, de guirlandes, d’étoiles et de lumières sont dressés dans presque chaque foyer, dans les endroits publics et bien sûr dans les magasins. Pendant la veillée de Noël, le soir du 24 décembre, des messes sont organisées dans les églises et les américains ont l’habitude d’y assister en famille. Une fois rentrés à la maison, ils prennent ensemble le repas de réveillon, et tard dans la nuit, les enfants rejoignent leurs lits après avoir laissé quelque chose (souliers, petits paniers, grosses chaussettes décorées avec divers motifs rappelant Noël) au pied de l’arbre de Noël ou près de la cheminée pour que le Père Noël puisse leur y déposer leurs cadeaux. Lors des fêtes de Noël, les américains s’offrent des cadeaux et s’envoient des cartes de vœux, et c’est devenu une habitude et une tradition même pour beaucoup d’américains non chrétiens.

Le jour de l’an, est bien sûr, le 1er janvier. L’arrivée d’une nouvelle année est pour beaucoup d’américains une occasion de faire la fête et de se réunir en famille. En fait, la célébration du jour de l’an commence la veille au soir. A cette occasion, les américains se réunissent pour se souhaiter une année à venir heureuse et prospère, autour d’un repas de fête.

Outre ces fêtes qu’ils partagent avec beaucoup d’autres pays, Les Etats-Unis connaissent d’autres jours de fêtes et de célébrations qui leur sont propres bien que quelques uns d’entre eux ont des équivalents dans d’autres pays. Huit fêtes sont spécifiquement américaines, parmi lesquelles se distinguent le Thanksgiving Day et la fête de l’Indépendance étant donné qu’elles concernent les origines même de la Nation que les américains chérissent tant.

Thanksgiving Day (jour de l’Action de grâces) est célébré chaque quatrième jeudi de Novembre. Mais beaucoup d’américains prennent une journée de congé le vendredi suivant pour avoir un long week-end dont ils profitent pour effectuer de longs voyages pour rendre visite à la famille et aux amis qu’ils ne peuvent que très rarement, voire jamais sans cette occasion. L’origine de cette fête remonte à 1621, l’année suivant l’arrivée des Puritains dans le Massachusetts. Résolus à trouver un endroit où ils peuvent pratiquer leur religion dissidente sans la moindre ingérence, ces Puritains ont choisi de s’installer dans le Massachussetts. Après un hiver rigoureux passé dans cette région et au cours duquel près de la moitié d’entre eux périssent, ces Pèlerins ont décidé à chercher secours auprès de leurs voisins Indiens. Ces derniers leur ont appris à planter du maïs et d’autres cultures. L’abondance de la moisson lors de l’Automne suivante inspira les Pèlerins à rendre grâces à Dieu en organisant une fête. Pour célébrer cette première récolte, le gouverneur William Bradford décréta trois jours de prière et de fête. Les pèlerins Puritains invitèrent le chef Massasoit et 90 indiens à partager leur repas, en guise de remerciement et pour sceller une amitié durable et un pacte commercial. Des dindes sauvages et des pigeons furent servis à cette occasion. Deux ans plus tard, la fin des récoltes fut à nouveau fêtée, mais cette fois-ci pour rendre surtout grâce à Dieu. Cette fête devint très vite simplement religieuse, et toute référence aux Indiens fut rapidement oubliée. La fête du Thanksgiving devint une tradition nationale, non seulement parce que tant d’autres américains ont trouvé la prospérité mais aussi parce que les sacrifices consentis par les Pèlerins pour leur liberté captivent encore l’imagination des générations ultérieures. Aujourd’hui, le Thanksgiving Day est une occasion pour remercier Dieu de tout le bonheur et de toutes les bénédictions qu’on a reçu, et ce jour-là, des séances de prières et des réjouissances sont organisées à travers tous les Etats-Unis. Jusqu’à ce jour, le repas de Thanksgiving comprend presque toujours quelques unes des nourritures préparées lors de la première célébration : dinde rôtie, compote de canneberge, pommes de terre, tourte à la citrouille. Avant que le repas ne débute, familles et amis s’accordent habituellement une pause pour dire, en se prenant la main les bénédictions et pour exprimer la joie des retrouvailles pour l’occasion.

Le 4 juillet, ou jour de l’indépendance, commémore la naissance de la nation. En 1776, plus précisément le 4 juillet, les 13 colonies britanniques qui s’étendent du Canada à la Floride, disséminées le long des côtes de l’Atlantique, se sont proclamées indépendantes en s’échappant de l’autorité de l’Angleterre. C’est ainsi que sont nés les Etats-Unis d’Amérique (USA) dont le territoire s’étend rapidement de la côte de l’Atlantique au-delà du Mississipi. Ce nouveau pays, que l’adhésion d’autres territoires devenus Etats Républicains, a considérablement agrandi, s’étend un très vaste territoire. La date du 4 juillet a été retenue comme fête nationale des Etats-Unis dont le drapeau, rouge, bleu et blanc, flotte fièrement dans le vent. Le 4 juillet est surtout une journée de pique-niques et de défilés patriotiques. La nuit des concerts et des feux d’artifice grandioses sont organisés un peu partout aux Etats-Unis. Le déploiement du drapeau américain (qui se fait aussi le jour du Memorial Day en souvenir des morts à la guerre et lors d’autres jours de fêtes) est largement répandu. Le 4 juillet 1976, 200e anniversaire de la déclaration d’indépendance, fut marqué par de grandes fêtes à travers tous les Etats-Unis.

Outre le Thanksgiving et la fête de l’indépendance, six autres fêtes sont spécifiquement américaines.

Martin Luther King’s Day : Martin Luther King naquit à Atlanta, en Géorgie, le 15 janvier 1929, il est un pasteur noir américain et est l'un des principaux dirigeants du mouvement noir américain pour l'égalité des droits et de la résistance non-violente à l'oppression raciale. En 1963, Martin Luther King dirigea une importante campagne, en faveur des droits civils et de l'amélioration des conditions de vie des Noirs dans le Sud. Il fut à la tête de la marche historique sur Washington le 28 août 1963, pendant laquelle il prononça son célèbre discours en faveur d'une seule nation respectueuse des droits de tous, «I have a dream…» («Je fait un rêve…»). Lauréat du prix Nobel de la paix en 1964, il fut assassiné à Memphis, dans le Tennessee, le 4 avril 1968. Depuis son assassinat, le jour de son anniversaire, 15 Janvier, des services religieux sont organisés en sa mémoire. Depuis, ce jour fut remplacé par le troisième lundi de Janvier, qui fut déclaré jour de fête légale.

Presidents’Day : jusqu’au milieu des année 70, le 22 Février, jour de naissance de George Washington, héros de la guerre de Révolution et premier président des Etats-Unis, fut jour de fête légale. De plus, le12 Février, jour de naissance d’Abraham Lincoln, président durant la guerre civile, fût chômé dans la plupart des Etats. Les deux journées ont été réunies, et un seul jour a été retenu pour fêter et commémorer tous les Présidents qui se sont succédés aux Etats-Unis. On le célèbre le troisième lundi du mois de février.

Memorial Day : commémoré le quatrième lundi de Mai, ce jour chômé honore les morts. Bien qu’il trouvât son origine dans les suites de la guerre civile, il est devenu une journée dédiée au souvenir des morts de toutes les guerres, et des morts en général. A cette occasion, des programmes et des cérémonies spéciaux sont organisés dans les cimetières, les églises et dans d’autres lieux publics.

Labor Day ( fête du travail) : tenue le premier lundi de septembre, cette fête honore les travailleurs de la Nation, pendant cette journée, les travailleurs organisent des défilés à travers les villes. Pour la majorité des Américains, elle marque la fin de la période des vacances d’été et pour beaucoup d’élèves, le début de l’année scolaire.

Columbus Day : le 12 Octobre 1492, le navigateur italien Christophe Colomb débarqua dans le Nouveau Monde. Bien que la plupart des pays d’Amérique commémorent cette journée le 12 octobre, aux Etats Unis elle a lieu le deuxième lundi d’Octobre.

Veterans Day (journée des Anciens Combattants) : à l’origine appelé Fête de l’Armistice, ce jour férié fut établi pour honorer les américains qui ont servi durant la première guerre mondiale. Il tombe le 11 Novembre, jour où la guerre prit fin en 1918. Aujourd’hui, cette journée est sensée honorer tous les américains qui ont combattu lors de toutes les guerres auxquelles les Etats Unis ont pris part. A cette occasion, les associations d’Anciens Combattants prennent part à des défilés, et le Président des Etats-Unis dépose habituellement une couronne sur la tombe des soldats inconnus au cimetière national d’Arlington, de l’autre côté du fleuve Potoma à 0Washington D.C

D ‘autres fêtes et célébrations

Bien que non chômés, deux autres jours de l’année font l’objet de célébrations hautes en couleurs aux Etats Unis.

Le 14 Février, jour de la saint Valentin (du nom d’un martyr chrétien des premiers temps) : considéré comme la fête des amoureux, ce jour là, les américains offrent des cadeaux, habituellement des friandises ou des fleurs à ceux qu’ils aiment.

Halloween : une autre fête américaine très connue, également fêtée au Canada. Elle se déroule dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre. La tradition veut que cette nuit là, les enfants se déguisent avec des costumes drôles ou effrayants (squelettes, sorcières, monstres, etc.) et fassent des farces, le plus souvent ils vont sonner aux portes pour demander des friandises, des fruits ou de l'argent en disant, « Trick or treat ! » qui signifie « Des friandises ou un mauvais tour ! » ou simplement «Halloween !». D'autres activités sont organisées le soir d’Halloween : bals masqués, visionnage de films d'horreur, visite de maisons « hantées », etc. Le symbole de l'Halloween est la citrouille, remplacée quelquefois par un potiron (Jack-o'-lantern en anglais). La citrouille est creusée pour faire ressortir un visage et en son centre on place une bougie. Les fantômes, les goules, les sorcières, les vampires, les chauves-souris, les hiboux, les corbeaux, les vautours, les chats noirs, les araignées, les goblins, les zombis, les momies, les squelettes, les loups-garous et les démons sont des personnages associés habituellement à l’Halloween. Au soir de l’Halloween, beaucoup de maisons américaines sont décorées avec ces symboles. L'orange et le noir sont les couleurs traditionnelles d'Halloween. Dans les produits et les images plus récentes, on retrouve aussi du mauve, du vert et du rouge. Le nom actuel de Halloween est une altération de All Hallow's Eve, qui signifie littéralement : « la veille de la fête de tous les saints », c'est-à-dire la veille de la fête chrétienne de la Toussaint.

Divers groupes ethniques en Amérique commémorent des journées aux significations particulières pour eux même si elles ne sont pas des jours de fêtes légales. Les Juifs, par exemple, observent leurs très saintes fêtes en septembre, et la majorité des employeurs leur font montre de considération en leur accordant ces journées là un congé. Les Américains d’origine irlandaise célèbrent le Saint Patron du Vieux pays, Saint Patrick, le 17 Mars. C’est une journée hautement spirituelle pendant laquelle beaucoup d’Américains d’origine irlandaise s’habillent en vert en l’honneur des « Iles d’Emeraude ». La célébration du Mardi Gras – jour précédent le début de la période chrétienne du Carême tard en hiver- est l’occasion de grandes fêtes en Nouvelle Orléans et en Louisiane. A cette occasion, de grandioses défilés sont organisés et de grandes réjouissances ont lieu. Comme son nom français l’indique (mardi Gras étant le dernier jour de repas copieux avant la période de pénitence du Carême) la tradition remonte à l’établissement des immigrants français. Il y a beaucoup d autres célébrations ethniques de ce genre et la ville de New York en est particulièrement riche.

Il est à noter qu’une confusion peut survenir quant à savoir quels établissements publics ou privés restent ouverts lors d’un jour chômé donné. Le journal du jour est une bonne source d’information générale, mais les visiteurs qui sont dans le doute devraient demander des renseignements à l’avance.