USA : DES FLEUVES ET DES RIVIERES DES ETATS-UNIS

Prenant sa source dans la région du lac Itasca, se trouvant à 512 m d’altitude dans le nord-ouest du Minesota le Mississippi traverse toute la partie centrale des Etats-Unis. Il dispose d’un bassin hydrographique de près de 3200000km² en arrosant une grande partie du territoire des Etats-Unis située entre les montagnes Rocheuses et les monts Allegheny.

Aperçu pour la première fois en 1540 par l’Européen Hernando de Soto, le Mississsippi fut par la suite exploré par Jacques marquette et Robert Cavelier. Si jusqu’au XIXème siècle le Mississipi a joué un rôle important dans le développement économique des Etats-Unis, son importance économique a progressivement diminué depuis la fameuse conquête de l’Ouest et la nouvelle orientation des échanges de l’est vers l’est qui s’ensuivit. Cependant, l’ouverture du canal de Panama qui a permis l’essor du transport fluvial des marchandises entre les Grands lacs et le Golfe du Mexique, l’Amérique du Sud et l’ensemble des pays du pacifique a permis au fleuve Mississippi de retrouver son rôle d’antan.

Le Mississipi présente sur tout son parcours des largeurs différentes, selon l’endroit. Ainsi, à la sortie du lac Itasca, le fleuve ne mesure que 3,7m de large. A Minéapolis, point le plus amont de la navigation fluviale, la largeur du fleuve qui s’abaisse à cet endroit de 20m aux chutes de Saint Antoine, avoisine les 300 m. Du lac Itasca jusqu’à son embouchure, le Mississippi coule suivant la direction nord-sud. Après Minéapolis, le Mississippi reçoit son affluent de la rive droite, la Des Moines et à hauteur de Saint Louis, le Missouri, un autre affluent de la rive droite vient grossir les eaux du Mississippi. La largeur du Mississipi s’étend jusqu’à 1,4km à l’embouchure de l’Ohio, affluent de la rive gauche. Dans l’Etat du Tenessee, le Mississipi traverse la ville principale, Memphis et y reçoit son autre affluent de la rive droite, l‘Arkansas. Sur son trajet entre le Missouri et le golfe du Mexique, le Mississipi ne suit pas un itinéraire rectiligne. Il se suit majestueusement son cours, tel un gigantesque serpent à travers de vastes étendues alluviales dont la largeur peut atteindre à certains endroits 110 km. Dans cette zone de faible pente voire presque plate, l’existence de nombreux méandres favorise un écoulement très lent. De mars à juin, l’eau provenant de la fonte des neiges et des glaces vient grossir les eaux de courants inférieurs, et à cette époque les risques d’inondations sont très grands. C’est pour cette raison que de vastes étendues de terrains de cette région n’ont pas pu être exploitées et cultivées à leur potentiel maximal malgré leur fertilité. Pour faire face à ces risques d’inondations et limiter au maximum les dégâts le cas échéant, de nombreuses digues de retenues ont été installées sur plus de 2500km. De nombreuses inondations, survenant la plupart du temps tous les 10 ans, ont dévasté les régions situées au nord du cap Girardeau et jusqu’au Wisconsin, parmi elles les plus dévastatrices furent celles qui se produisirent en 192. A ce moment là, le fleuve atteignit une hauteur maximale de 17,2m à Cairo dans l’Illinois. Toutes ces inondations, dont celles qui ont eu lieu respectivement en 1937, 1965, 1973, 1983 et 1993, en plus d’interrompre la circulation commerciale fluviale, ont occasionné d’immenses dégâts évalués à plusieurs centaines de millions de dollars.

En se rapprochant de la Red River, un de ses principaux affluents, la largeur du Mississipi se rétrécit pour ne plus mesurer que 900 m. Il parcourt ensuite Baton Rouge, continue vers la Nouvelle Orléans où il se rétrécit encore plus pour n’atteindre qu’une largeur de 750 m. Toujours pour faire face aux risques d’inondations, plusieurs barrages et autres systèmes d’endiguement des inondations ont été construits sur le Mississippi et ses affluents afin de leur permettre d’avoir un flux relativement régulier.

En aval de la Red River et avant de se jeter dans le Golfe du Mexique, le Mississipi traverse nombre de méandres abandonnés. Au point de contact avec la mer, le Mississipi se divise en un large delta aux multiples ramifications dont les plus grandes s’avance à plus de 100 km dans la mer. Du fait de son grand débit, le Mississipi arrive à transporter un volume non négligeable de sédiments, plus exactement près de 300 millions de tonnes par an. Comme ses sédiments risquaient à terme de provoquer un envasement, le fleuve a pu conserver une profondeur moyenne de 9 m grâce à la construction à partir de 1875 d’une série de jetées niveau du South Pass à partir de 1875. Autre particularité du Mississippi, ce fleuve ne connaît pratiquement pas de marrées à son embouchure.

Colorado (fleuve) : En 1540-1541, en remontant le fleuve sur près de 150 km, le navigateur espagnol Hernando de Alcon fut le premier à explorer Le Colorado. Le Colorado doit son nom à cet explorateur qui s’est inspiré de la couleur rouge que les sédiments ont donné aux eaux du fleuve, colorado signifiant en espagnol « coloré en rouge ». En 1869, le géologue américain John Wesley et son équipe furent les premiers à traverser le Grand Canyon, et c’est également à cette occasion qu’ils ont pu explorer dans toute leur totalité le Colorado et la Green River, son principal affluent.

Plus long fleuve à l’ouest des Rocheuses, le Colorado prend sa source à l’ouest de la ligne de partage des eaux, au nord de l’Etat du même nom, il parcourt ensuite près 2334 km pour se jeter dans le golfe de Californie, en bordure de l’océan Pacifique, après avoir franchi la frontière internationale avec le Mexique au niveau de laquelle il parcourt plus de 150 km. La force érosive du courant du Colorado a sculpté au cours des années de magnifiques gorges et de profonds canyons sur les premiers 1600 km de son parcours. Le Colorado rejoint son principal affluent, la Green River dans l’Etat de l’Utah après avoir traversé l’Etat du Colorado suivant une direction sud-ouest. En s’enfonçant vers l’ouest sur 430 km dans la région située au nord de l’Arizona, le Colorado suit son parcours en traversant le Grand Canyon pour se diriger ensuite vers le sud. Le Colorado joue le rôle de frontière entre l’Arizona et les Etats du Nevada et de Californie.

Le Colorado et ses affluents, dont les principaux sont les rivières Dolores et Gunnison dans l'État du Colorado, le San Juan dans l'Utah ainsi que le Petit Colorado et le Gila en Arizona, traversent 7 Etats, à savoir le Colorado, le Wyoming, le Nevada, l'Utah, l'Arizona, le Nouveau-Mexique et la Californie et drainent ainsi une superficie totale de 631980 km² dont 5180 km² au Mexique.

Le Colorado et ses affluents jouent un rôle non négligeable dans l’économie des Etats qu’il traverse. En effet, s’ils permettent l’approvisionnement en eau potable des régions environnantes, l’irrigation de vastes terres agricoles a été également rendue possible grâce à eux. Le barrage de Hoover a été construit à la hauteur du Black Canyon pour bloquer le fleuve Colorado dans un des plus grands lacs artificiels du monde, le lac Mead. Ce barrage a été construit, tout d’abord pour contrôler l’énorme flot du fleuve et contenir ainsi d’éventuelles inondations, mais également pour fournir de l’énergie hydroélectrique. D’autres barrages ont été construits le long du Colorado et de ses affluents, dont le barrage de Glen Canyon, le troisième plus haut barrage des Etats-Unis, érigé à la frontière de l’Arizona et de l’Utah. La construction du barrage de Hoover et celui de Glen Canyon a permis de corriger l’aridité et la semi-aridité des terres des régions que le fleuve traverse, en permettant leur mise en valeur par l’irrigation. Parmi ces terres mises en valeur grâce aux eaux du Colorado, citons l’Impérial Valley, une région située dans le sud de la Californie. Toujours pour illustrer le rôle économique du fleuve Colorado et de ses affluents, des nombreux bassins de retenues le long de leurs cours constituent de véritables lieux touristiques en s’intégrant dans des zones de loisir.

Missouri (rivière) : Avec une longueur de 4370 km et un bassin hydrographique de près de 1 400 000 km², le Missouri est le principal affluent du fleuve Mississippi dans le cours duquel il se jette à 25 km environ en amont de Saint Louis. Doté d’un débit assez important, la construction de système de barrages s’est avérée nécessaire sur le Missouri afin de contrôler son débit et d’endiguer d’éventuelles inondations. C’est ainsi que depuis 1944, une série de barrages et d'écluses furent construits sur la rivière. Ceci n’a pas pour autant pu empêcher la survenue d’inondations, dont celles dévastatrices de 1993 provoquées principalement par de fortes pluies. Le Missouri se forme dans le sud-ouest du Montana par la confluence de trois rivières, à savoir la Jefferson, la Gallatin et la Madison, et traverse plusieurs villes dont les plus importantes sont : Bismarck, Sioux City, Omaha, Council Bluffs, Saint Joseph, Atchison, Leavenworth et Kansas City. Du Three Forks, le Colorado s’écoule vers le en contournant la principale chaîne des Montagnes rocheuses puis, bifurque vers le nord-est pour atteindre Fort Benton, dans le Montana, limite de la navigation fluviale après avoir traversé une gorge de 360 m appelée Gates of the Mountains. De Fort Benton, le Colorado poursuit son cours en se dirigeant vers l'est où la Milk River et la Yellowstone le rejoignent. Le Missouri s'écoule ensuite vers le sud-est, en parcourant le Dakota-du-Nord et le Dakota-du-Sud jusqu'à Sioux City, dans l'Iowa, de là, il s’écoule vers le sud où il constitue une frontière entre les Etats du Nebraska et du Kansas à l'ouest, et entre les Etats de l'Iowa et du Missouri à l'est. Au delà de ce confluent, le Missouri traverse l’Etat du Missouri en bifurquant vers l’est.

Colorado (fleuve, Texas) : Long de 1350 km et prenant sa source dans le Llano Estacado, le fleuve Colorado traverse le Texas en direction du sud-est pour se jeter ensuite dans le golfe du Mexique dans la baie de Matagorda. Des barrages et des lacs-réservoirs ont été construits le long du Colorado et de ses principaux affluents, les rivières Concho, San Saba, Pedernales et Pecan Bayou dans le but de contrôler les crues et de permettre l’irrigation de vastes terrains, mais également pour permettre la production d’énergie hydroélectrique. C’est ainsi qu’en aval d’Austin, toute une région plate, aux terres fertiles a pu être irriguée et que de nombreuses exploitations agricoles ont pu prospérer.

Red River (rivière) : d’une longueur moins importante (877 km), cette rivière du centre de l’Amérique du Nord traverse les régions septentrionales du centre des États-Unis et les régions méridionales du centre du Canada pour se jeter dans le lac Winnipeg, dans la province du Manitoba. Constituant une frontière entre les Etats du Dakota-du Nord et du Minnesota, le Red River se forme au confluent des rivières Otter Tail et Bois de Sioux, dans le sud-est du Dakota-du-Nord. Le Red River traverse une vallée aux sols fertiles, dont une partie localisée dans le lit du lac Agassiz, un ancien lac glaciaire. La fertilité du sol, combinée à leur irrigation par les eaux du Red River a permis à la région où se trouve cette vallée de devenir une grande productrice de diverses cultures céréalières et vivrières, entre autres le blé, le lin, l’orge, la pomme de terre et la betterave à sucre. Au confluent de la rivière Assiniboine se trouve Winnipeg, la principale ville située sur le Red River.

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