USA : Hydrographie et Climat

Du fait de l’ennoyage postglaciaire, les baies existant à l’embouchure de ces fleuves sur la mer sont plutôt larges et profondes qu’elles forment d’incomparables sites portuaires, c’est le cas par exemple de la baie de Chesapeake et de la baie de la Delaware. A l’exception de Hudson, toute remontée fluvio-maritime vers l’intérieur est pratiquement impossible à cause de l’existence de plusieurs chutes et rapides qui jalonnent la Fall Line, se trouvant en amont.

Le nord du Minesota donne naissance au fleuve Mississipi. Long de 3780 km, le Mississippi traverse le pays du nord et sud pour se jeter dans le Golfe du Mexique, par un immense delta qui s’avance dans la mer sur près de 100 km. Avec ses 3,2 millions de km² de bassin hydrographique, ce grand fleuve draine sur son passage les Grandes Plaines. A cause du débit puissant du Mississippi, en moyenne 18000m3 par seconde, et de ces principaux affluents, à savoir l’Ohio sur la rive gauche et le Missouri, l’Arkansas et la Red River sur la rive droite, les crues survenant surtout au printemps sont quasiment incontrôlables et occasionnent toujours de très grands dégâts malgré les importants travaux d’endiguements déjà réalisés.

D’autres grands fleuves, dont le bassin hydrographique s’étend sur une vaste étendue de près de 896000 km², ont leur source dans les montagnes Rocheuses. Parmi ces fleuves, il y a le Rio Grande long de 3 034 km, le Colorado (2 334 km) et la Columbia (2 005 km) dont le principal affluent, la Snake River est long de près de 1 670 km. Avant de se jeter dans l’Océan Pacifique, le Colorado et la Columbia traversent des hauts plateaux désertiques et des massifs montagneux par des canyons aux profondeurs assez spectaculaires. Dans le grand Canyon du Colorado mesurant près de 446 km par exemple, le fleuve coule à plus de 1600 m en contrebas du plateau. Le Rio Grande quant à lui termine sa course dans le golfe du Mexique. Ces fleuves jouent un rôle important dans l’économie et la vie quotidienne des villes environnantes. En effet, une partie des eaux du fleuve Colorado par exemple, est détournée pour couvrir les besoins en eaux des villes mais également pour irriguer les cultures des régions semi-arides.

Lacs

Il faut aller aux Etats-Unis pour trouver la plus vaste étendue d’eau douce du monde. En effet, couvrant une superficie de près de 244108km², les cinq Grands Lacs constituent une véritable mer intérieure. Ces lacs constituent une frontière naturelle entre le Canada et les Etats-Unis qui se partagent leur propriété : les deux tiers appartiennent aux Etats-Unis tandis que le tiers restant revient au Canada. Les Grandes Plaines du nord et la Nouvelle Angleterre, régions anciennement englacées, recèlent de plusieurs lacs naturels. En tout cas, les plus importants demeurent les cinq Grands Lacs. Ces derniers, en communiquant avec l’atlantique par la vallée du Saint Laurent, constituent une grande voie d’accès pour pénétrer à l’intérieur des Etats-Unis. Les cinq Grands Lacs sont : le Lac Supérieur, le lac Huron, lac Michigan, le lac Érié et lac Ontario. Le lac Supérieur est le plus vaste (82100 km²) et le plus occidental des grands lacs de l’Amérique du Nord, mais également le plus profond. Il communique avec à l’est avec le lac Huron par la rivière Sainte Marie. Le lac Huron, d’une superficie de 59570k m² est quant à lui le deuxième plus grand lac des Etats-Unis et le quatrième du monde. Le lac Huron communique avec le Lac Michigan (57757 km²) à l’ouest par le détroit de Mackinac, et au sud emprunte le lac Saint-Clair pour s’écouler dans le lac Erié. Le Niagara relie ce dernier, grand de 25700 km², au lac Ontario (19011km²), l’important dénivelé de 100m qui se trouve au point de contact constitue les fameuses chutes du Niagara.

D’autres lacs naturels et intérieurs existent en grand nombre aux Etats-Unis, mais les plus importants sont : le lac Champlain (1 116 km2), le lac Winnipesaukee, le lac Winnebago, le lac Okeechobee (1 810 km2) ou encore le Grand Lac salé (4 400 km2).

Climat

Dans l’ensemble, les Etats-Unis sont dotés d’un climat du type continental qui se caractérise essentiellement par une forte amplitude thermique et de faibles précipitations annuelles. Toutefois, plusieurs autres facteurs interviennent pour donner sur l’ensemble du territoire des Etats-Unis une grande variété de climats. Ces facteurs sont entre autres : l’extension en latitude du territoire, l’échelle continentale où il se trouve, la présence de masses d’air qui peuvent être d’origine soit polaire, soit tropicale, une topographie marquée par la présence des barrières orographiques des Appalaches et des rocheuses et par une organisation méridienne du relier, ainsi que la présence de courants marins de températures différentes, froids par endroit et chauds ailleurs.

La topographie du milieu joue un rôle majeur et déterminant dans la répartition des précipitations. En effet, la barrière orographique des montagnes Rocheuses fait écran et arrête les masses d’air océanique humide du pacifique, transmises par les vents d’ouest dominants à l’entrée même du continent nord-américain. C’est ainsi que toute la région se trouvant au-delà de Coast Ranges et de la chaîne des Cascades, qui quant à eux bénéficient de plus de 1,5m de précipitations par an, est devenue une zone aride dont l’exploitation nécessite dès lors de grands travaux d’irrigation.

Par contre, la structure des Grandes plaines centrales, en permettant la libre circulation des masses d’air tropical et polaire dans leur zone nor-sud, a favorisé l’existence de grands contrastes thermiques saisonniers. C’est ainsi qu’en été, les masses d’air chaud et humide du Mexique arrivent à s’engouffrer très loin dans le nord, jusqu’au Manitoba au Canada. Tandis qu’en hiver, même la Floride arrive à recevoir les masses d’air froid arctique qui devraient normalement stationner sur le Dakota du Sud.

A la fin de l’été ou en automne, les cyclones tropicaux qui se forment sur le sud de la côte atlantique ou sur le golfe du Mexique apportent de pluies abondantes provocant la plupart du temps de grandes inondations se localisant surtout à proximité des côtes.

La grande variété des climats observée sur l’ensemble du territoire des Etats-Unis se résume dans six zones climatiques.

La partie Nord-Est des Etats-Unis (Nouvelle Angleterre, Centre Est) a un climat continental humide. De forts contrastes thermiques entre les saisons caractérisent ce type de climat. Se trouvant plus près de l’océan Atlantique, cette région connaît des hivers plutôt froids et abondamment pluvieux tandis que les étés sont chauds. On observe également dans cette région d’importantes chutes de neige pendant l’hiver, chutes qui entravent la plupart du temps l’activité des villes et grandes villes touchées.

La région du sud-Est quant à elle bénéficie d’hivers doux et des étés chauds et humides. Par contre, des cyclones particulièrement violents ne manquent pas de frapper les côtes.

Dans la région des Grandes Plaines centrales, on observe un climat sec. Dans cette région, les contrastes thermiques saisonniers sont importants, les précipitations vont en diminuant d’est en ouest. Etant données que les pluies y sont irrégulières d’une saison à l’autre, la sécheresse gagne du terrain à une vitesse telle que des travaux d’irrigation s’avèrent nécessaires à l’ouest du 100ème méridien afin de rendre les terres exploitables. Les fameuses tornades et autres vents violents, tels que les blizzards se forment et traversent souvent les Etats de l’Oklahoma et du Kansas, où les sols subissent d’importantes érosions (« Dust Bowl »)

Au sud du Grand bassin (Death Valley, désert Mojave) et pratiquement dans toute la région des plateaux de l’Ouest intérieur, le climat est carrément désertique avec des températures infernales en étés.

Dans les régions situées au Nord Ouest du pacifique, les températures ne présentent pas de très grandes différences entre les saisons étant donné que si les hivers y sont doux, les étés sont plutôt frais. Par ailleurs, les montagnes (Olympic Mountains, chaîne des Cascades) bénéficient d’abondantes précipitations. En fait, cette région connaît un climat océanique.

Le sud-Ouest pacifique connaît par contre un climat méditerranéen caractérisé par une sècheresse estivale. Le vent chaud et sec de Santa Ana sévit dans le sud de la côte où il provoque à certains moments des incendies de forêt souvent d’une rare violence. Le courant marin froid de Californie qui permet la formation d’épais brouillards permet au littoral de jouir d’un été relativement frais, devenant de plus en plus chaud à mesure qu’on s’avance vers l’intérieur, de telle façon que l’arrière-pays est devenue une zone désertique où des travaux d’irrigation sont devenus indispensables.

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