Les pionniers du Far West

Vers le milieu du XVIII ème siècle, plus précisément le 4 juillet 1776, ces colonies britanniques, en s’échappant de l’autorité anglaise,

se sont déclarées indépendantes et formèrent la confédération des Etats-Unis d’Amérique. Ce nouveau pays était certes très vaste en s’étendant rapidement de la côte Atlantique au-delà du Mississipi. Mais vers l’Occident lointain, un vaste territoire reste encore non exploité : c’est le Far West. Ce territoire couvre toute la région qui se trouve au-delà du grand fleuve Mississipi jusqu’à l’Océan Pacifique. Ainsi, suivant l’exemple de leurs aînés qui sont partis à l’exploration du vaste monde, à l’instar de Christophe Colomb qui a découvert l’Amérique, d’autres personnes sont venues de l’Europe pour s’installer dans les territoires du Nouveau monde, dans l‘espoir d’y faire fortune : ce sont les pionniers. C’est grâce au courage et aux travaux herculéens de ces pionniers - dont la plupart étaient des anglo-saxons et des français - qui ont défriché le sol et cultivé la terre, bâti de leurs mains des maisons, que de florissantes colonies ont vu le jour en Amérique du Nord. Si vers le début du 19ème siècle les américains ne s’étaient pas encore rendus compte des énormes possibilités et ressources que recelait le Far West, certains aventuriers venus des confins du Missouri et de l’Arkansas se sont quand même rendus jusqu’aux pieds des montagnes rocheuses, s’attendant à y trouver de meilleures ressources. Ils sont malheureusement repartis bredouilles de cette région qu’ils qualifient de désert où il n’existe ni terre, ni bois, encore moins de gibier. Par l’intermédiaire des Indiens qui sont établis derrière les montagnes Rocheuses, certains ont eu connaissance de l’existence dans cette région d’immenses vallées et terrains cultivables. Mais cette rumeur était-elle vraiment fondée ?

Qui sont les premiers pionniers du Far West, ceux qui les premiers ont osé et réussi à franchir les montagnes Rocheuses ?

Il s’agit sans aucun doute des « hommes de la montagne », des hommes qui sont partis dans la partie nord de la chaîne montagneuse pour chasser les castors dont les cours d’eau de la région regorgent. La vente de la fourrure de ces petites bêtes constituait en effet en ces temps là une véritable petite fortune. Dans le but de trouver encore plus de castors, certains de ces chasseurs ont décidé de se fixer définitivement dans les montagnes pour explorer à fond la zone des castors, c’est ainsi que ces hommes sont devenus de véritables explorateurs. En franchissant les montagnes Rocheuses par le passage du sud (le South Pass), ils parviennent aux vallées de l’Utah, de l’Oregon et jusqu’à la Californie, découvrent au-delà des montagnes de vastes et fertiles vallées, où les Indiens repoussés peu à peu vers l’ouest par les Européens se sont installés. Malgré la résistance de ces Indiens qui se refusaient à céder et à abandonner leur territoire, les américains se sont vraiment sentis attirés par les belles promesses d’abondance que ce fameux Far West faisait miroiter : un climat doux, d’immenses terrains de culture … Les fertiles vallées de l’Utah et de l’Oregon attire en peu de temps plusieurs milliers de pionniers. En 1839, les candidats à l’immigration avaient la possibilité de se rendre dans les bureaux des « Sociétés de l’Oregon » ou des « Sociétés de la Californie » implantés dans presque toutes les principales villes des Etats-Unis pour avoir les renseignements nécessaires sur les pistes à suivre et éventuellement s’inscrire sur la liste des potentiels émigrants. Les premières expéditions, composées d’une cinquantaine de personnes, eurent lieu au printemps de 1841 à l’automne 1842, suivies en 1843 par des caravanes de plus en plus longues de pionniers. Prenant le départ la plupart du temps dans le Missouri, l’ensemble de ces caravanes suit une piste unique jusqu’à South Pass. Une fois que les montagnes Rocheuses sont franchies, les chasseurs de montagnes se convertissent en guides pour mener chaque caravane, en veillant à y arriver la première, vers la « Terre Promise ». Ces voyages sont loin d’être des voyages d’agrément, le tourisme est loin d’en être le but. La caravane, composée de simples chariots couverts de bâche où est entassé le strict nécessaire et de quelques têtes de bétail, avance lentement avec une vitesse d’à peine 20 km par jour. Le voyage peut durer ainsi jusqu’à cinq mois. Une telle caravane n’est absolument pas à l’abri de dangers, que soit de l’intérieur que de l’extérieur. Ainsi, des formes d’organisation sont établies pour éviter que la loi du plus fort ne règne, des règlements sont établis et des chefs sont choisis dans le but de les faire respecter. Pour faire face aux dangers qui pourraient venir de l’extérieur, à savoir en premier lieu d’éventuelles attaques des Indiens, les chariots sont disposés en cercle la nuit et les jeunes se relayent pour monter la garde. Quand enfin, ces pionniers parviennent sains et saufs à leur destination, ils se mettent courageusement au travail, défrichant le sol, cultivant la terre et élevant des bétails, pour asseoir la prospérité des Etats de l’Utah et de l’Oregon.

Mais vers 1848, une rumeur s’est répandue aux Etats-Unis. Rumeur selon laquelle des pionniers auraient trouvé des paillettes d’or dans plusieurs fleuves de Californie. La fièvre de l’or s’empare alors de milliers de personnes, qu’elles soient originaires des Etats-Unis ou du reste du monde. En moins d’une année, la soif de l’or fait émigrer plus de 150000 personnes. Certains des pionniers déjà établis dans les fertiles vallées de l’Oregon et de l’Utah ont même choisi d’abandonner leurs terres pour s’installer dans les régions aurifères de Californie. En décembre 1848, le président des États-Unis, James Polk adresse au Congrès un message selon lequel il existe d’incalculables richesses en Californie. Ce message n’a pas manqué d’exacerber cette fièvre de l'or qui atteint bientôt le monde entier. Bientôt d'Europe, d'Asie et d'Amérique latine, et même d’Australie, des centaines et des centaines d’émigrants arrivent en Californie, grossissant le rang des Américains. La route maritime passant par le cap Horn, pointe sud de l'Amérique latine fut la plus fréquentée. Certains émigrants empruntèrent la voie terrestre, passant par le Panamá et le Nicaragua, et traversant les grandes plaines des États-Unis en train de marchandises. Environ 100 000 personnes, surtout des hommes célibataires en provenance de l'Est américain, prirent part à la ruée vers l'or. La vie dans les camps miniers n’étaient pas de tout repos, elle y était même dure et dangereuse : les conditions de vie sont sommaires, c’est la loi du plus fort qui y règne et le taux de criminalité était par ailleurs très élevé. La première année, près de 10 000 personnes moururent de dysenterie et d'autres épidémies. La précarité des abris, la sous-alimentation et le manque de médicaments ont accéléré la prolifération des maladies. ..Malgré cela, les chercheurs d’or n’arrêtent pas de débarquer qu’à la longue, les gisements se sont épuisés. Ils ont quand même servi d’appât et le Far s’en trouve rapidement transformé : des villes entières désservies par des voies de communication bien tracées se sont érigées. A la fin du XIXème siècle, une voie ferrée joignant l’Est à l’Ouest voit le jour. Notons par ailleurs que ces migrations vers l’Ouest étaient en fait encouragées par le Gouvernement des Etats-Unis. Entre 1791, année de création du Vermont et en 1853, année où la convention de Gadsden a été adoptée, les États-Unis se lancèrent dans une politique d'expansion territoriale vers l'ouest du continent américain. Avec la création de quatre nouveaux États entre 1791 et 1803 (Ohio, Kentucky, Tennessee, Vermont), et l'achat de l'immense domaine de la Louisiane occidentale en 1803 et de la Floride espagnole en 1819 les Etats-Unis ont considérablement agrandi leur territoire. Par ailleurs, l’expédition Lewis et Carl en 1804 – 1806 leur a permis de prendre possession en 1846, du vaste territoire de l'Oregon (actuels Oregon, Washington, Idaho). Enfin, grâce à leur victoire dans la guerre américano-mexicaine de 1846-1848, les Etats-Unis ont obtenu le contrôle de tout le territoire du sud-ouest américain (Californie, Nevada, Utah, Arizona, Nouveau-Mexique). En vendant à bas prix 1 dollar l'acre) les parcelles de terre, le gouvernement américain favorisa la colonisation des terres nouvelles, en permettant à des millions d’américains et d’autres immigrants de devenir propriétaires de vastes étendues de terres cultivables.

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