USA : Végétation et Faune - Ressources et contraintes du milieu naturel

La végétation naturelle a fait les frais de cette mise en valeur étant donné qu’un défrichement intensif a été effectué au fur et à mesure de la mise en valeur du territoire des Etats-Unis. De grandes superficies de forêts, de prairies et de toundra ont été ainsi rasées pour laisser la place à des activités agricoles, notamment dans les Grandes Plaines où de grandes cultures céréalières sont aujourd’hui réalisées à perte de vue, tel est également le cas sur le Piemont appalachien et sur la plaine côtière atlantique où la végétation naturelle a cédé la place à de vastes plantations de canne à sucre, de coton, de tabac et d’arachides. Si au tout début de la colonisation européenne, les forêts couvraient presque la moitié du territoire des Etats-Unis, aujourd’hui elles ne couvrent plus que 30% de la superficie totale du territoire, soit environ 230 millions d’hectares. Les forêts ont quand même été épargnées dans les régions de la façade atlantique et des Appalaches. Une partie de la région des Grands Lacs, les montagnes de l’Ouest et la plaine côtière du golfe du Mexique sont également encore couvertes de forêts naturelles.

Les forêts appalachiennes sont constituées d’une grande variété d’arbres. On y trouve des conifères et des feuillis de diverses variétés et espèces : chênes, hêtres, bouleaux, noyers, sapins, épicéas, érables. Cette diversité de variété est encore plus importante dans le Smoky Mountains, un parc national des Etats-Unis situé à l’ouest de la Caroline-du-Nord et dans la région se trouvant à l’est du Tennessee. On trouver dans ces forêts plus d’espèces d’arbres que dans tout le continent européen. Les montagnes du Nord-Ouest Pacifique (chaîne des Cascades, Olympic Mountains), partie des montagnes Rocheuses, sont couvertes d’une forêt de conifères où pins, cèdres rouges, sapins de Douglas, épicéas font bon ménage. La forêt s’éclaircit progressivement en allant vers le sud où des forêts sèches de pins jaunes et une végétation basse de type garrigue (chaparal) prennent le relais. Toujours dans la région du sud-est, notamment dans le massif montagneux de la Sierra qui jouit de plus grandes précipations, les forêts redeviennent vertes avec les séquoias géants existant depuis des millénaires. Si le pin et le gommier abondent dans la plaine côtière de l’Atlantique et du golfe du Mexique, le cyprès et les palétuviers quant à eux règnent en maîtres absolus sur la côte marécageuse.

Dans les Hautes Plaines des plateaux de l’Ouest seule une végétation supportant la sécheresse existe par endroits. Cette zone semi-aride est le domaine des steppes et des prairies naturelles de chiendents, d’armoises et de genévriers. A mesure que l’on avance vers l’ouest, la végétation se raréfie pour laisser la place à des formations herbeuses plus courtes et à une végétation clairsemée.

Les Montagnes Rocheuses, dans leur partie désertique (plateaux et bassins intérieurs), sont le domaine de courts arbustes, de buissons épineux, de cactées (cactus, euphorbes candélabres), de yuccas et de pins parasols. Par contre, les étendues plus ou moins humides des Montagnes Rocheuses sont couvertes de forêts aux grands arbres verts. La végétation est pratique absente dans le Death Valley, trop aride pour permettre toute forme de vie végétale. Par contre, les travaux d’irrigation menés dans cette région font reculer petit à petit le désert.

Pour protéger le peu de forêt qui leur reste, les Etats-Unis ont pris des mesures draconiennes, entre autres la création de parcs nationaux à travers tout le territoire. Par ailleurs, le reboisement est encouragé, aussi bien pour la protection et la reconstruction des forêts que pour des fins économiques. Dans le sud, des arbres à pousse rapide sont mis en terre pour remplacer les forêts anéanties par les incendies mais également pour approvisionner les grandes industries du bois de la région.

Faune

La diversité des habitats qu’offrent les Etats-Unis leur a permis d’avoir une faune très diversifiée. Les montagnes, les côtes, les forêts, les prairies, les déserts constituent un environnement exceptionnel pour la croissance de diverses espèces d’animaux : des grands et petits mammifères aux grans et petits oiseaux, en passant par les poissons et les serpents. Les grands mammifères (caribous, élans, ours bruns, ours Kodiak, grizzlys, cerfs de Virginie, moutons des Rocheuses, chèvres des montagnes, loups), et un grand nombre de petits mammifères (marmottes, renards, ratons laveurs, moufettes, écureuils) ainsi qu’une grande variété d’oiseaux ont élu domicile dans les montagnes et les forêts. Quant aux morses, loutres de mer et otaries à fourrure, les côtes de l’Alaska en regorgent. Le Golfe du Mexique de son côté est peuplé de grands oiseaux (pélicans, flamants), d’alligators, de poissons-chats et de serpents venimeux. Les petits mammifères du genre écureuils, lièvres, chiens de prairie, furets et certaines espèces de fouisseurs gambadent dans les prairies tandis que les rats-kangourous, les lézards et les oiseaux de grande envergure (vautours, aigles) pullulent dans les déserts. Les bisons qui ont autrefois peuplé presque tous les Etats du centre et de l’Est de l’Amérique du Nord ne sont plus aujourd’hui visibles qua dans des parcs nationaux protégés.

Ressources et contraintes du milieu naturel

Grandes étendues de terres fertiles, réserves forestières en quantité plus qu’abondante, fleuves qui offrent un important potentiel hydraulique, paysages naturels diversifiés et uniques, richesses du sous-sol : autant d’atouts dont disposent les Etats-Unis pour connaître un développement industriel fulgurant. En effet, tous les secteurs de l’économie des Etats-Unis profitent et utilisent ces atouts et les ressources qu’ils offrent pour prospérer. Les grandes étendues de terres d’une rare fertilité (sols noirs et alluviaux) se prêtent à diverses riches cultures, les forêts approvisionnent et permettent le développement des grandes industries du bois, l’industrie du tourisme quant à elle su tirer profit de la diversité et de la splendeur des paysages naturels qu’offre le pays, la production d’hydroélectricité, pilier du développement industriel est assurée et facilitée par l’énorme potentiel hydraulique dont dispose le pays. Dans les régions des Etats-Unis où les précipitations sont tellement faibles que le déficit en eau y devient chronique, de grands travaux hydrauliques et d’irrigation ont été entrepris afin de mettre en valeur de grandes étendues de terrains et de les mettre en culture, mais aussi afin de permettre une alimentation en eau de certaines villes et grandes villes. Parmi ces travaux, les constructions de barrages, les forages et les dérivations de cours d’eau sont les plus fréquents et les plus grands. A ce jour, les Etats-Unis comptent près de 5000 barrages dont 1300 se trouvent dans le seul Etat de Californie. La maîtrise du fleuve Colorado grâce à la construction du barrage Hoover et de son gigantesque réservoir, le lac Mead qui se trouve être l’un des plus grands artificiels du monde figure également parmi ces grands travaux hydrauliques. Ceci a entre autres permis l’approvisionnement en eau de la Californie (Los Angeles, Grande Vallée californienne) et les autres villes situées dans les régions semi-arides environnantes (Imperial Valley). C’est ainsi qu’une grande partie des eaux du fleuve Colorado a été transféré vers le centre de l’Arizona. Mais comme les Etats du Sud Ouest, à savoir la Californie, le Texas et l’Arizona enregistrent un développement économique et démographique plus qu’important, reste à savoir si le débit du Colorado suffira à terme à satisfaire les besoins en eau toujours croissants de ces Etats. Plusieurs catégories de personnes sont concernées par cette question, dont les citadins, les compagnies minières et les agriculteurs. Les intérêts de ces catégories d’usagers de l’eau entrent le plus souvent en contradictions et le problème de l’approvisionnement en eau, un problème qui ne peut aller qu’en s’amplifiant vient animer une grande partie des débats politiques.

Néanmoins, certains phénomènes à caractère exceptionnel viennent ternir le tableau et constituent des entraves au développement régulier de l’économie des Etats-Unis, parmi ces phénomènes, les tornades, les cyclones, les séismes et les inondations sont les plus dévastateurs.

Enfin, parmi les atouts dont disposent les Etats-Unis pour avoir une économie prospère, il ne faut pas oublier que leur sous-sol regorge de minerais de grande valeur économique.

??

??

??

??