L’Utah : l’Etat américain des monuments naturels

Le Colorado, la principale rivière, a joué un rôle important dans la mise en place de nombreux monuments naturels inouïs qui existent dans l’Etat d’Utah. Cette région compte plusieurs sites et parcs naturels et historiques très réputés à savoir le Zion National Park et le Bryce Canyon National Park, le Newspaper Rock State Park, qui abrite d’anciens pictogrammes indiens, et le Hovenweep National Monument, site d’anciennes habitations troglodytiques indiennes, le Capitol Reef, Canyonlands et Dead Horse Point et le Monument Valley.

Monument Valley

Il est situé entre l'Arizona et le sud-est de l'Utah, à 290 km à l'est de Grand Canyon Sud. Depuis 1958, il appartient à la tribu des indiens Navajos de se charger de la préservation et de l’administration de cette œuvre de la nature qui n'existe nulle part ailleurs.

C'est grâce à « Stagecoach », un film western tourné par John Ford en 1938, joué par John Wayne que le monde a découvert ces formes singulières. Mais c’est « Windtalkers », de John Woo, en 2002, qui véhicule les plus belles des images du Monument Valley. Ce film met en valeur aussi les indiens Navajos protecteurs et qui peuplent cette merveille. Ils vivent de la terre, de l’élevage des moutons et du tourisme avec leur bijoux, tapis et autres objets artisanaux.

La lente érosion que connaît depuis 25 millions d'années cette vallée immense a transformé ces rochers en pics, flèches, buttes, arches et falaises dont les couleurs varient du rose au violet. Il est difficile d'imaginer que toute cette étendue n'était autrefois qu'une couche de grès solide d'une épaisseur de 300 mètres. Au milieu de cette vallée, on a des pitons comme The Mittens (les moufles) et des buttes comme Merrick dont certains peuvent atteindre 300 à 400 mètres de haut.

Canyonlands

Créé en septembre 1964, Canyonlands est un concentré de plusieurs grands parcs américains. On y trouve des dessins rupestres et des ruines indiennes ainsi que des formations rocheuses spectaculaires créées par la combinaison d'événements géologiques anciens et de l'érosion causée par l'eau et le froid. Parmi les formes les plus curieuses, il y a les pics élevés, les arches et les colonnes rocheuses multicolores.

Les canyons sinueux, larges et profonds du fleuve Colorado et de son affluent la Green River se rejoignent pour former Cataract Canyon, 22 km de rapides qui font partie des plus remarquables de la région.

Ces deux rivières séparent le parc en trois secteurs géographiques et administratifs distincts : l’Islands in the Sky, The Needles à l'ouest et The Maze à l'est.

Islands in the sky, comme son nom le sous attend, offre une vue panoramique qui s’étend sur plus de 100km, du fond des canyons au sommet des montagnes environnantes. Parmi les points de vue les plus appréciés des touristes, on peut citer le Upheaval Dome. L’origine de ce cratère n’est pas très certaine. Deux théories sont avancées pour être à son origine : un effondrement ou un impact de météorite.

The Needles est un saisissant regroupement d'aiguilles, falaises, arches, canyons et roches sculptées. Cette partie du parc possède des noms très contrastés qui reflètent la diversité des paysages comme Devils Kitchen (la cuisine du diable) et Angel Arch (arche de l'ange), Elephant Hill (colline de l'éléphant) et Caterpillar Arch (arche de la chenille). Des traces d'anciens indiens Anasazi sont visibles dans de nombreux canyons, à savoir les habitations faites de boue et de pierres ainsi que des peintures sur les falaises.

Alors qu'Islands in the sky permet de voir Canyonlands d'en haut, dans The Maze et The Needles, le paysage est plutôt dominant. The Maze, la plus sauvage de Canyonlands, est une des régions les plus éloignées et les plus inaccessibles des Etats-Unis.

Capitol reef

L’Etat de l’Utah abrite aussi le parc le moins aménagé et les plus sauvage de la région : la Capitol Reef. Même s’il est peu fréquenté, ce parc permet des balades dans un paysage désertique au milieu de falaises multicolores, de dômes massifs, d'aiguilles, de canyons et d'arches. En empruntant le Highway 12 qui surplombe une partie du parc, on passe par le Bryce Canyon et les parcs de Canyonlands et Arches, avant d’arriver à Capitole Reef. Celui-ci est une barrière rocheuse (reef) de 300 mètres de haut qui domine la Fremont River et s'étend sur 32 km. Elle fait partie du Waterpocket Fold, un plissement (fold) gigantesque de la croûte terrestre qui traverse l'Utah sur 160 km (de Thousand Lake Mountain jusqu'au Colorado). Les couches rocheuses très colorées sont le résultat des sédiments qui se sont déposés au fond d'une ancienne mer, il y a environ 250 millions d'années.

En quittant la route du Scenic Drive, il est possible de s'enfoncer dans Grand Wash, un canyon sinueux parsemé de genévriers rabougris. Au début de cette piste, un sentier mène à Cassidy Arch, une des arches du parc. De retour sur la Scenic Drive, on peut s’arrêter sur le parking de Slickrock Divide pour admirer un des plus beaux panoramas du parc. Un peu plus loin, il y a l’Egyptian Temple, une formation rocheuse qui rappelle un temple de la vallée du Nil.

A la fin de la portion goudronnée de la Scenic Drive, une route non pavée mais accessible aux voitures s'enfonce dans Capitol Gorge et un autre sentier monte au sommet de la butte Golden Throne.

Enfin, une longue piste permet d'accéder à Cathedral Valley, à l'extrémité nord de Capitol Reef. Réputé pour ses aigles royaux, ce site fut découvert assez tard et ajouté au Monument National à la fin des années 60. On y trouve de gigantesques monolithes comme Empire of the Sun et Empire of the Moon.

Salt Lake City

En plus de ces paysages spectaculaires dans le grès, l’Etat de l’Utah propose aussi un paysage lacustre avec le Grand Lac Salé. Celui-ci est une vaste étendue d'eau salée, située à 25 km au nord-ouest de Salt Lake City, une ville de mormons qui lui est liée.

Ce lac, de forme irrégulière, est situé à 1280 mètres d'altitude, et mesure environ 120 km de long, du nord au sud, pour une largeur variant de 50 à 80 km. Ses caractéristiques lui ont valu d’être le plus grand lac intérieur des Etats-Unis. Sa profondeur moyenne est d'environ 6m. Elle est sujette à d'importantes variations saisonnières. C'est au printemps que le lac est le plus profond, lorsqu'il est alimenté par la fonte des neiges des monts Wasatch, situés immédiatement à l'est. Le Grand Lac Salé est le reste d'un très grand lac qui s'est évaporé au cours des années, laissant derrière lui le grand désert salé qui s'étend jusqu'au Nevada.

Les eaux de Grand Lac salé ne s’évacuent que par une évaporation naturelle. Celle-ci provoque une concentration de sels dissous transportés vers le lac par ses affluents et provoquent sa salinité. L'eau contient 27% de sel et porte un nageur sans qu'il ait à se mouvoir. De nombreux oiseaux, mammifères, et même certaines espèces de faune marine y ont été trouvées.