Amerigo Vespucci : un des explorateurs et père de l’Amérique

Les explorations européennes en Amérique du Nord commencèrent avec le voyage effectué en 1492 par Christophe Colomb pour le compte de l’Espagne.

Tirant profit des informations glanées au cours de ses différents voyages et se fondant sur ses lectures et sur l’étude de cartes maritimes et terrestres, Christophe Colomb parvient à la conclusion que le globe terrestre était en fait un quart de sphère plus petit que ce qui était alors communément admis. Il pensait même qu’elle se compose en grande partie de terres fermes. En cette période, la route vers l’Asie s’effectue toujours dans la direction orientale en partant de l’Europe. Contrairement à cette tendance générale, Christophe Colomb a déduit qu’en naviguant vers la direction opposée, c’est-à-dire vers l’ouest, on peut plus facilement atteindre l’Asie.

Ce sont ces interprétations erronées de Christophe Colomb qui ont abouti à la découverte de l’Amérique.

Afin de pouvoir mener ses quatre expéditions, Christophe Colomb a soutenu ses théories et a demandé des financements aux autorités Portugaises et Espagnoles. Au premier abord, il n’arrivait pas à convaincre le Roi du Portugal de lui allouer le financement nécessaire à son voyage. Quelques années plus tard, sa persévérance a fini par payer puisque les autorités espagnoles, en la personne du Roi de Castille, acceptèrent de lui donner leur feu vert.

Dès sa première expédition en 1492, Christophe Colomb, en traversant l'océan Atlantique, a déjà atteint les Antilles actuelles, même s’il n’était pas encore conscient de sa découverte. Les trois navires qui composaient son expédition quittèrent Palos, en Andalousie, le 3 août et atteingirent l’île San Salvador, ou Samana aux Bahamas, le 12 octobre. L’île de Guanahani a été baptisée San Salvador par Christophe Colomb, qui signifie « Saint Sauveur », au dépend des amérindiens.

Durant les quatre expéditions qu’il a menées, Christophe Colomb a découvert plusieurs îles qu’il croyait faire partie de l’Asie.

Avant même de retourner en Europe lors de ce premier périple, Christophe Colomb accosta également à Cuba et à Hispaniola (Haïti actuellement), où il fonde la première colonie espagnole des Amériques. Toujours convaincu qu’il se trouvait sur le continent asiatique, Christophe Colomb avait déjà réalisé trois découvertes majeures qui se complètent, pour être en fait la découverte d’un nouveau continent.

En 1493, lors de sa deuxième expédition, Christophe Colomb fit la découverte successive de la Dominique, de Guadeloupe et de l’Antigua.

C’est finalement en 1498 qu’il a réussi à atteindre le véritable continent américain en apercevant la terre correspondant à la Venezuela actuelle, après l'avoir baptisée la Trinidad. Il était parvenu dans le golfe de Paria et a débarqué à l’embouchure du fleuve Orénoque. C’est là qu’il a pris conscience qu’il a fait la découverte d’un nouveau continent, le « Nouveau monde ». La terre encore inconnue des européens et qu’il a notée dans son journal de bord en la qualifiant de « paradis terrestre ».

La dernière expédition de Colomb fut marquée par les quelques mois (presque six) passés à la recherche d'un passage vers l’ouest en longeant l’Amérique centrale. Il finit ensuite par débarquer au Panama en 1503 où il installa une colonie.

A la suite de Christophe Colomb, une foule d’explorateurs a débarqué sur différents endroits de l’Amérique. Parmi les plus remarquables d'entre eux figurent Jean Cabot, navigateur italien au service de l’Angleterre, Vicente Yáñez Pinzón, Alonso de Ojeda et Pedro Alonso Niño, le navigateur et géographe espagnol Juan de la Cosa et le navigateur d'origine italienne Amerigo Vespucci.

Ce dernier est l'un des premiers Européens à avoir aperçu l'Amérique du Sud. Il laissa des comptes rendus et des cartes. Amerigo Vespucci aurait effectué des expéditions sur les côtes du Nouveau Monde entre 1499 et 1502 ; il a ensuite donné son nom au continent américain. En 1499, il participa à une expédition dirigée par le militaire espagnol Alonso de Hojeda, qui explora une grande partie de la côte septentrionale de l'Amérique du Sud. Puis en 1501-1502, il aurait suivi la côte jusqu'au río de la Plata et à la Patagonie. Contrairement à l’opinion de ses homologues et notamment à celle de Christophe Colomb, Vespucci conçut que ces terres qu'il avait longées sur plusieurs milliers de kilomètres étaient loin d’être une portion de l'Asie mais appartenaient à un continent inconnu, une terre nouvelle.

Le géographe et cartographe allemand Martin Waldseemüller, qui traduisit les récits de Vespucci en 1507, suggéra que le nouveau continent soit appelé «Amérique», une adaptation de Amerigo, le prénom de l'explorateur.

Au début, ce nom ne fut attribué qu’à l'Amérique du Sud. Et le nom Amérique fut progressivement utilisé pour désigner l'ensemble du continent américain après qu'il fut mentionné sur un planisphère publié par Waldseemüller en 1516.

L’exploration de l’intérieur de l’Amérique

Après l’exploration des côtes du continent américain, l’exploration de l’intérieur des terres commença avec les conquistadors. Le premier européen à explorer l'intérieur de la région fut l’espagnol Francisco Pizarro qui a envahi l’empire Incas, riche en or en 1531. Après lui, en 1536, Cortés atteint à son tour la région aujourd’hui appelée Basse-Californie. Parmi les grands chefs espagnols des expéditions menées dans la première moitié du XVIe siècle figurent Pánfilo de Narváez et Alvar Núñez Cabeza de Vaca, qui explorérent quelques régions de la Floride, les côtes orientales du golfe du Mexique et quelques zones du Mexique septentrional entre 1528 et 1536. Hernando de Soto atteigna le Mississippi et le traversa en 1541. Quand à Francisco Vásquez de Coronado, il explora le sud-ouest des actuels Etats-Unis de 1540 à 1542.

La colonie de Saint Augustine, en Floride, fondée en 1565 par l’explorateur espagnol Pedro Menéndez de Avilés, est la plus ancienne colonie européenne permanente établie sur le territoire actuel des États-Unis.

En intensifiant nettement leurs activités d’exploration et de colonisation du nouveau monde, les Espagnols en 1600 soumettent les peuples autochtones des Antilles, de la presqu’île de Floride et du sud du Mexique (Nouvelle-Espagne).

Après avoir consolidé leur pouvoir sur la Nouvelle-Espagne, les forces espagnoles progressent régulièrement vers le nord, achevant la conquête du Mexique et investissant de vastes régions dans le sud des États-Unis actuels. La politique coloniale espagnole appliquée en Amérique du Nord, fondée sur une exploitation économique incessante, est, dans ses grands aspects, identique à celle appliquée en Amérique du Sud. Considérant les colonies comme une source de richesses, les dirigeants espagnols imposèrent une taxe de confiscation et maintenirent le monopole sur le commerce colonial. Ils interdisérent particulièrement les échanges commerciaux entre les colonies américaines et les autres pays.