Washington DC : la capitale artificielle des Etats-Unis

occupe l’intégralité du Dictrict of Columbia d’où la terminaison D.C. Celle-ci permet de distinguer la ville de Washington D.C. à l’Etat du même nom situé au nord ouest des Etats-Unis, sur la côte Pacifique. Ce territoire, situé sur la côte est des Etats-Unis n’appartient à aucun Etat en particulier. Il se situe à la frontière entre l’état de Maryland et la Virginie.

Par souci de capitale fédérale neutre, le premier président des Etats-Unis, Georges Washington préféra constituer un district fédéral n'appartenant à aucun Etat ; puisque une vive compétition s'engagea entre les divers Etats pour voir l’une de leurs villes devenir la capitale fédérale, après l'adoption de la Constitution en 1787. Le district fédéral de Columbia fut constitué en 1791 par une cession de territoire du Maryland et de la Virginie. G. Washington chargea ensuite l'architecte français Pierre Charles L'Enfant de dessiner les plans de la ville. Appelée à l'origine « Cité fédérale », la ville fut renommée par le Congrès américain, à la mort de George Washington, du nom même de ce premier président des Etats-Unis.

La ville de Washington D.C. compte 750 000 habitants, dont plus de 65% travaillent pour le gouvernement fédéral. En incluant son agglomération, elle compte une population de 4 millions d’habitants.

Si on parle de Washington DC, l’œuvre de James Hoban vient tout de suite à l’esprit : la Maison blanche ou The White House. C’est l’un des plus célèbres bâtiments des Etats-Unis et du monde. Sa construction a commencé en 1792. Incendiée par les Anglais en 1814 au cours de la guerre anglo-américaine, elle fût reconstruite dans les années 1820. Cet immeuble doit son nom aux couches de peinture blanche appliquées sur les murs calcinés. La Maison Blanche immeuble est la résidence présidentielle depuis 1800. Il est possible de la visiter même si on doit s’armer de beaucoup de patience devant un long fil d’attente au White House Visitor Center pour prendre un ticket gratuit sur lequel est porté l’heure de visite. Ce centre ne délivre que 4500 tickets par jour. Il est conseillé de la visiter pendant l'été et d'arriver au moins une heure avant l'ouverture du centre. La visite est très brève, et dure seulement une vingtaine de minutes, on ne peut visiter qu'une quinzaine des 132 pièces. Cette visite est surtout réservée aux amateurs de décoration intérieure.

Après la Maison Blanche, le Capitole, le siège du Congrès est également un imposant immeuble associé à l’image de Washington DC. Le Congrès américain, le Sénat et la Chambre des Représentants y siège depuis 1800. La première pierre de cet immeuble fut posée en 1793. Lors de la guerre de 1812, il fut aussi incendié par les Anglais, mais sauvé par un violent orage. Il fut de nouveau terminé en 1827 et agrandi plusieurs fois depuis. Le dôme fut construit en 1863 et la statue de la liberté en bronze ajoutée au sommet, la même année. Il comprend deux façades : la Cour Suprême (1935) et la principale, tournant le dos au Mall et face à laquelle se trouve la Bibliothèque du Congrès (une des plus grandes du monde).

The Mall, c'est le nom donné aux 3 kilomètres et demi d'espaces verts qui séparent le Capitole du fleuve Potomac. On y trouve de nombreux parcs, les monuments dédiés aux différents présidents, la Maison Blanche, et plusieurs grands musées.

Le Monument de Washington est le plus imposant des monuments situé sur The Mall. Cette colonne en marbre blanc fut commencée en 1848 et terminée en 1884. Bien que la pierre provienne de la même carrière du Maryland, la section supérieure a été extraite d'une autre strate, ce qui explique les différences de tons entre le premier tiers et le haut de l'obélisque. Avec ses 175 mètres, c'est la plus haute construction de Washington. Un ascenseur permet de monter au sommet, à partir duquel on a une superbe vue sur toute la ville. Entre le Lincoln Memorial et le Washington Monument, on a le bassin appelé Reflecting pool.

Lincoln Memorial est un mémorial en marbre blanc dédié au 16e président des Etats-Unis du nom d’Abraham Lincoln. Achevé en 1922, ce mémorial est un édifice de style classique qui rappelle le Parthenon grec. Les 36 colonnes érigées devant ce mémorial représentent chacun des Etats de l'Union au moment de la mort de Lincoln. A l'intérieur, une statue en marbre haute de 6 mètres le représente assis. Au-dessus, une inscription est gravée : « dans ce temple comme dans le coeur des hommes pour lesquels il sauva l'Union, le souvenir d'Abraham Lincoln reste à jamais gravé ». Les marches de ce mémorial sont associées au fameux discours de Martin Luther King, commençant par « I have a dream » en 1963.

Deux autres monuments rendant hommages à des présidents américains se trouvent à Washignton : le Monument Jefferson et le Monument Franklin Delano Roosevelt.

Le premier est un monument en marbre, situé dans l'axe de la maison Blanche. Il abrite une statue de 6 mètres de hauteur représentant le président des Etats-Unis auteur de la déclaration d'indépendance. Il fut dessiné par Jefferson en personne et inauguré en 1943.

Le Monument Franklin Delano Roosevelt est dédié aux 4 mandats du 32ème président des Etats-Unis et celui qui est resté à ce jour le plus longtemps en exercice. Il est composé de 4 places en plein air délimitées par d'énormes blocs de granit (6000 tonnes au total).

Des souvenirs de la Guerre sont aussi visibles dans la ville de Washignton. Parmi eux, on le National World War II Memorial, et Mémorial des vétérans du Viêtnam.

Le premier est un hommage aux Etats, territoires et districts américains qui prirent part au conflit. Sur le Mur de la Liberté, 4000 étoiles sont gravées, symbolisant chacune 100 morts américains. La Mémorial des vétérans du Viêtnam est dédié aux victimes de la guerre de Viêtnam. Inauguré en 1982, il est constitué de deux blocs de granit noir formant un V et sur lesquels sont gravés les noms des 58000 morts de la guerre. Cela commence par la première victime en 1959 et se termine avec la dernière en 1975.

Quant au cimetière d'Arlington, beaucoup de personnes ayant eu une importance pour la Nation y sont enterrées. Dans ce cimetière, s’étendant sur 240 hectares, reposent 175000 soldats américains. Une flamme éternelle brûle près de la tombe de JF Kennedy et de sa femme Jackie Onassis, décédée en 1995. Une plaque à la mémoire des astronautes morts dans l'explosion de la navette Challenger a été posée près de l'amphithéâtre du mémorial.

La ville de Washington abrite aussi le Pentagone, le quartier général du ministère de la défense des Etats-Unis. Son bâtiment est le plus grand immeuble administratif du monde et doit son nom à sa forme. Il se compose de cinq anneaux concentriques, chacun en forme de Pentagone, et chacun sur cinq niveaux, reliés par dix corridors. Chaque côté extérieur mesure 282 mètres de long sur 24 de haut. Construit en 1943, il compte 28 km de couloirs. La visite de ce bâtiment montre témoigne de la puissance des moyens de défense des Etats-Unis.

Si on visite cette ville, on aura aussi l’occasion de voir les locaux du Federal Bureau of Investigation (F.B.I.). La visite guidée dure 1h30 environ, et on vous présente les plus célèbres malfrats, une impressionnante collection d'armes, les laboratoires d'analyses, ...

Outre les différents bâtiments si abritent les grands services publics américains ((bâtiments gouvernementaux, ministères, administrations fédérales), la ville de Washington propose aussi de nombreux musées et des universités, dont certaines date du XVIIIe siècle (Georgetown University, George Washington University Howard University et la Carnegie Institution).

Elle est également l'un des principaux foyers culturels américains. Parmi ces musées, on compte le National Air and Space Museum, le Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, la National Portrait Gallery et la National Gallery of Art.